Tierras raras es el nombre común para dos series de elementos químicos: los actínidos y los lantánidos. Como minerales son una mezcla de óxidos e hidróxidos de los elementos del bloque “f” de la tabla periódica de los elementos, y van de lantano a lutecio, además de escandio e itrio. Estos elementos tienen radios iónicos muy parecidos y muestran comportamientos químicos igualmente parecidos que hacen difícil su separación. El principal estado de oxidación suele ser +3.
Aunque el nombre de “tierras raras” podría llevar a la conclusión de que se trata de elementos con escasa abundancia en la corteza terrestre, esto no es así. Algunos elementos, como el cerio, el itrio y el neodimio son más abundantes que el plomo, y el tulio (el más escaso) es aún más abundante que el oro o el platino. El término “rara” surgió porque a principios del siglo XX, ante la dificultad de separar los elementos constituyentes de los minerales, éstos eran raramente utilizados para algo. Sin embargo, la industria de los semiconductores ha encontrado uso para estos minerales y su demanda ha crecido exponencialmente a lo largo de estos años: el descubrimiento en el lecho del mar de grandes depósitos de estas “tierras raras” supone una corrección dentro del mercado de los semiconductores: el problema es que ahora hay que sacarlos.
Según sus descubridores, estos depósitos tienen una alta concentración de estos raros minerales, informa Reuters. En un kilómetro cuadrado se han hallado cantidades capaces de cubrir una quinta parte del actual consumo de estas materias, ha segurado Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio.
Los minerales se hallan a profundidades de entre tres mil y seis mil metros en el lecho marino y en 78 localizaciones. Estos depósitos se encuentran en aguas internacionales en las costas de Hawaii, la Polinesia francesa, etc. Según Nature Geoscience, que publica la información, China y en menor medida Rusia poseen actualmente los principales yacimientos de estos materiales. China es el proveedor del 97% de los mismos. Entre los materiales descubiertos figuran el disprosio utilizado en magnetismo, el gadolinio y el terbio, entre otros.
Entre los usos actuales de estos materiales figuran la fabricación de pantallas planas, LEDs y baterías de alto rendimiento. El aprovechamiento de estos depósitos requiere la subida a la superficie de los barros y la disolución en ácido para extraer de los mismos entre el 80 y el 90 % de los materiales. No hay una estimación de cuando podría estar disponible la solución técnica para la citada extracción que además tiene que eliminar el Uranio y Torio que se encuentra presente en uno de cada 5 depósitos. La noticia ya ha levantado la preocupación de colectivos ecologistas por el temor de una minería intensiva en el fondo marítimo.
Para el mercado de los semiconductores esta es una buena noticia ya que permitirá, una vez extraídos los minerales del fondo del mar, disponer de reservas que abaraten la fabricación de componentes considerados esenciales para el mercado. hasta ahora China lideraba la extracción de tierras raras junto con Rusia y Estados Unidos. Estos depósitos permitirán adicionalmente a países sin un entorno marcadamente tecnológico la posibilidad de poder abrir su exportación.
Una nota muy interesante…
Otras de las tierras raras que se utilizan son el erbio y el iterbio; se usan para dopar fibras ópticas, los científicos rusos han estudiado esto desde hace mucho tiempo principalmente porque solucionarían muchos de los problemas que se tienen con las fibras actuales, como el uso de repetidores, entre otras cosas…
Una vez tuve tratos con una que presumía de “tía rara”, finalmente resultó ser una petarda, pero antes de descubrirlo le escribí este “soneto” en el que aparecen por su orden todas las Tierras Raras, incluyendo a última hora el controvertido Lutecio:
A LETIERRA CASTARRARA
El día transcurriendo tan lantano
y yo me siento inútil como un cerio.
Quizá deba salir de praseodimio
y acaso el corazón lo neodimio.
No volverá a ocurrir, me lo promecio,
se terminó el hacer de buen samario.
Por ser acogedor como Europio,
cualquiera piensa que eres gadolinio
Tan claro está como estuviera terbio,
con determinación me lo disprosio:
No volveré a pedir peras al holmio.
Si fáltame el valor probaré erbio,
mas te diré, como me llamo Tulio,
que tú eres la causante de este iterbio
Lutecio.
😉
Jajajajajajaja. Me has dejado flipado, ¡qué nivel de “friquismo”!
Muy bueno me he reído mucho.
Preocupa el destrozo físico y la gestión de los lodos residuales que pueden causar graves desastres contaminantes e incluso mortales para la población circundante, como se han dado en la historia de la minería.
Es una buena noticia pero si se consideran todos los aspectos.
El Maquero etíope