Thunderbolt, la primera implementación comercial de Light Peak

Apple ha lanzado al mercado la primera implementación comercial de la tecnología Light peak de Intel de alta velocidad en comunicaciones. pero Intel no ha cocinado solo este pastel: en una nota de prensa ha indicado que esta nueva tecnología ha llegado al mercado en colaboración técnica con Apple, y por ello está disponible en estreno en los portátiles de la compañía de Cupertino.

Esta nueva especificación, de la que llevamos hablando mucho tiempo y en diferentes ocasiones, llega en una versión reducida, mas económica y mas lenta que la versión que originalmente se diseño basada en conexiones de fibra óptica. Si la hermana mayor de Thunderbolt era capaz de entregar 100 Gbps, Thunderbolt, mas discreta y construida alrededor de cables de cobre, solo (¡solo!) es capaz de entregar unos “modestos” 10 Gbps en modo dual (tiene dos canales), lo que permite, por ejemplo, transferir una película completa en HD en menos de 30 segundos o hacer la copia de seguridad de tu abultadísima biblioteca de MP3 en menos que canta un gallo.

La tecnología tras Thunderbolt permite a los MacBook Pro conectar hasta 6 periféricos (una pantalla externa, por ejemplo) y 5 periféricos mas. En un entorno ideal, uno de los nuevos MacBook Pro podría convertirse en una potente estación de vídeo portátil con, quizás, una nueva versión de Final Cut Studio y varios sistemas de almacenamiento trabajando a todo volumen.

Sin embargo, Light Peak tiene un poco de trampa en su diseño.

En vez de ser una nueva especificación con un nuevo puerto de conexión, la velocidad de Light Peak (y por extensión, Thunderbolt) está basada en el estándar PCI Express de Intel, un interfaz de serie que generalmente se usa en placas base como una posibilidad mas de expansión habitualmente utilizado por tarjetas gráficas y otros tipos de tarjeta (red, RAID, etc).

Lo que hace Thunderbolt es simplemente utilizar este estándar de forma externa aprovechando el conecto Mini DisplayPort para evitar tener que añadir otro puerto mas al ordenador y encarecer el producto final con mas hardware especial. El conector Mini DisplayPort, mientras, mantiene sus propias características de salida de vídeo, aunque cuando se conecta un periférico Thunderbolt a el, se convierte en un puerto de comunicaciones mas.

Thunderbolt soporta, además, la alimentación a través del puerto para los dispositivos que tomen corriente desde el mismo equipo, lo que implica que los iPod y el iPhone van a migrar a este nuevo conector en las siguientes generaciones: septiembre para el iPod y junio-julio para el iPhone 5.

Aquí viene, sin embargo, la primera duda que puede plantearse al respecto de qué va a hacer Apple y como va a implementar este estándar: si paulatinamente o por la fuerza. En un entorno poco hostil, Apple seguirá incluyendo el cable USB – Conector que está incluyendo hasta ahora y pondrá el cable especial Thunderbolt a la venta como un accesorio mas.

La otra opción es la agresiva y es la de eliminar el cable USB y colocar en todos los iPod de serie el cable Thunderbolt. Posiblemente la compañía ha elucubrado acerca de que gran mayoría de los compradores de iPod e iPhone ya son usuarios de la marca y posiblemente ya disponen del cable USB así que podrán usar sus nuevos dispositivos aunque sus Macs no dispongan de Thunderbolt. Los “nuevos” usuarios deberán, sin embargo, adquirir el cable o comprar un Mac moderno (cosa que será bastante improbable). Si en Cupertino toman esta decisión, habrá un revuelo de críticas durante un par de meses pero como siempre ocurre en estos casos, pasará cierto tiempo y se asumirá que … las cosas son así.

Lo que es realmente nuevo en la tecnología de Intel es la forma de gestionar tanto la conexión de vídeo y el flujo de datos en un solo cable. La solución ha sido crear un nuevo controlador de hardware relativamente estándar que permite usar un sistema de cableado sencillo y sobre todo, económicamente asequible.

El gran perdedor de esta nueva incorporación es, desde luego, Firewire. Esta es la última generación de portátiles con Firewire y los usuarios de estos dispositivos deberán, en todo caso y si “alguien quiere desarrollarlo” utilizar un adaptador que les permita exprimir algunos años mas sus dispositivos, especialmente aquellos destinados al almacenamiento. Es, actualmente, mal momento para comprar nada Firewire y los precios deberían bajar mucho al menos entre los dispositivos especializados para Mac. Posiblemente en el mercado Windows aguante un poco mas debido a la persistencia de mantener conectores antiguos y estándares en ocasiones caducos, pero oficialmente se podría decir que hoy ha enterrado Firewire, aunque no lo hayan puesto por escrito.

Independientemente de todo ello, ya dejamos claro que ahora es época de adaptadores, que serán los primeros en aparecer en el mercado, seguidos de cajas para discos con Thunderbolt y USB 3.0 para a continuación, recibir toda una nueva gama de discos duros de las marcas habituales que se irán escalando hasta soluciones profesionales de todo tipo orientadas especialmente a la transmisión de datos. LaCie y Western Digital han prometido versiones Thunderbolt de sus discos duros y soluciones de almacenamiento, mientras que otras importantes empresas dedicadas al audio y al vídeo también van a comparecer en este mercado: Universal Audio, Promise Technology, Blackmagic, Avid Technology, Apogee y AJA de momento soportarán en sus futuras soluciones de hardware y software este nuevo estándar.

Ah, Y Mac OS X 10.7 Lion traerá IP sobre Thunderbolt. Los nuevos iMac contarán con uno (o posiblemente, dos) puertos Thunderbolt y los futuros Mac Pro, con dos puertos traseros y uno delantero.

Mientras, claro, Thunderbolt sin periféricos es un Ferrari sin ruedas. Es precioso, corre mucho, pero con cuatro ladrillos debajo …. pues solo se queda de exposición.