Ahora que el atractivo reproductor de música digital de Apple funciona con Windows, podrían abrirse nuevas puertas en los productos electrónicos de consumo. Aunque no será fácil.
Cuando Steve Jobs destapó el reproductor digital de música de Apple, el iPod, en Octubre de 2001, predijo que el ligero y metálico aparato -el más pequeño de su tipo en el mercado- sería uno de los productos más vendidos en las Navidades siguientes. Pero no se imaginaba cuánto. En los siguientes meses, Apple vendió alrededor de 120.000 iPods, a un precio de 399$ cada uno, y conquistó un 2,5% de cuota en el mercado de reproductores digitales de música, de acuerdo con la consultora NPD Techworld. No está mal para una empresa que hasta ese momento no tenía presencia en ese mercado.
En los primeros meses de este año – después de que Apple bajara el precio y aumentara las características- la cuota de mercado del iPod subió hasta el 7.1%, según el analista Tom Edwards de NPD. Con la humildad característica de Apple, Stan Ng, jefe de producto de Apple declaró que su bebé se estaba convirtiendo en un “icono cultural”.
Mientras que eso puede ser un poco exagerado, no se puede negar que se está convirtiendo en aparato cada vez más visible. La actriz ganadora de un Oscar, Jennifer Connelly utiliza un iPod para pasar el rato durante los descansos del rodaje, de acuerdo con el número de septiembre de Vanity Fair. Y no os sorprendais si cada vez más gente empieza a usar un iPod. La semana del 26 de Agosto, Apple comenzará a vender un iPod para PCs basados en Windows. Kevin Hunt, un analista que trabaja en Thomas Weisel Partners, estima que las ventas del iPod deberían saltar un 25% en los próximos dos cuatrimestres.
UNA ESTRATEGIA MÁS AMPLIA.
¿Se han hecho de repente Apple y Microsoft mejores amigos? No exactamente. Apple ve en el iPod una forma de moverse más allá del nicho de 100 millones de dólares que gastan los usuarios que descargan música de Internet a través de un Mac -y de paso meterse en el negocio más abierto de la electrónica de consumo. Los márgenes operativos en el iPod son materialmente “más amplios” de los que Apple obtiene con la venta de los ordenadores iMac, dice Brett Miller, un analista de A.G. Edwards, lo cual podría tentar a Apple a presentar otros aparatos digitales de consumo que permitan mantener márgenes altos (Apple no desvela sus márgenes por líneas de producto).
Con el exitoso iPod para relanzar su presencia, Apple podría desvelar, en un plazo de 12 a 18 meses, modelos que se sincronizan de forma inalámbrica con el ordenador, dice Miller. Los analistas también aventuran que podría presentar un teléfono con capacidad para reproducir música o un iPod para almacenar y mostrar fotos y vídeos musicales. Apple se negó a comentar sus planes.
Esa estrategia cada vez más amplia puede ser complicada de llevar adelante. Por un lado, el negocio de la electrónica de consumo cambia a velocidades siderales. Por otro, los monstruos de la industria no están dispuestos a permitir que Apple meta la cabeza en su mercado. Mientras que un fanático de la música que quiera un iPod con mayor capacidad se ve obligado a comprar un modelo nuevo, un usuario de Toshiba Mobilphile simplemente necesita comprar un disco duro de mayor capacidad y meterlo en su viejo aparato. Esa posibilidad puede ser una opción determinante para aquellos con colecciones musicales gigantescas. Los distribuidores también apreciarán esa posibilidad, dice Enderle. Toshiba (que también fabrica los discos duros del iPod) podría, en potencia, vender por separado sus reproductores y sus unidades de almacenamiento. Las tiendas podrían comprar diferentes tamaños basándose en la demanda, y disminuir, por tanto, los costes de inventario. Considerando que los distribuidores pueden formar o romper el producto, eso podría dar a Toshiba una gran ventaja cuando se trate de espacio en tienda y disponibilidad.
En verdad, también Apple mantiene excelentes relaciones con las tiendas. Pero el Mobilphile -que funciona sólo con PCs con Windows– es uno de los candidatos en el mercado para superar las velocidades de traspaso de información del iPod. Hasta hace poco, la tasa de trasferencia del FireWire de Apple permitía a los usuarios cargar canciones del ordenador al reproductor a velocidades 30 veces superiores a las que utilizaban la mayoría de los otros aparatos. Esa ventaja competitiva ha desaparecido: Mobilphile transfiere canciones del ordenador al reproductor a 480 Megabits por segundo, mientras que el iPod lo hace a 400 Megabits.
EL NERVIO ADECUADO.
Además, sólo del 10% al 15% de los PCs que se venden vienen con Firewire. por tanto, la mayor parte de los compradores de iPods compatibles con Windows tendrán que comprar una tarjeta Firewire, que puede costar hasta 100$. Eso -junto con la falta de discos duros reemplazables- eliminan mucha de la ventaja de la diferencia en el precio del iPod respecto del Mobilphile. Un iPod de 5 Gigabytes se vende por 299$, mientras que el precio sugerido del Mobilphile es 499$.
“La respuesta al Mobilphile ha sido increíble” dice Craig Eggeris, director de merchandising para los productos digitales y DVD de la división de Toshiba America Consumer Products, ubicada en New Jersey. “parece que hemos acertado en el nervio justo”.
Pero Apple no está preocupada. El aparato de Toshiba es ligeramente más largo que el iPod, y más caro. Y el disco duro extraible le hace menos fiable, argumenta Ng de Apple. Sin embargo, Eggeris de Toshiba comenta que el Mobilphile es muy resistente.
¿DISCOS DUROS MÁS PEQUEÑOS?
Apple también tiene que vigilar la competencia que le llega desde SONICblue, que es muy probable que este otoño saque al mercado nuevos reproductores digitales de música, dice David Huffman, el vicepresidente de la empresa para productos de audio. No sale ni una palabra de la empresa de Santa Clara (California), pero infiltrados de la industria sospechan que podría sacar un aparato que utilice un disco duro mucho más pequeño -el componente que marca el tamaño del reproductor. Tanto el iPod como el Mobilphile utilizan el más pequeño disponible, un modelo de 1,8 pulgadas. Utilizar un disco más pequeño podría dar a SONICblue una ventaja muy grande.
También, la facilidad de uso del iPod, que ha sido uno de sus argumentos de venta, está siendo copiada y en algunos casos superada, erosionando la ventaja de Apple. Algunos competidores ya ofrecen funciones de las que carece el iPod, como la capacidad de recopilar listas de las canciones más solicitadas o permitir al usuario borrar canciones sin tener que conectarse a un ordenador “Aunque el iPod es sencillo de utilizar, le faltan algunas cosas” dice Cindy Wolf de Cahners In-Stat.
La competencia también está copiando el diseño sencillo de Apple. El iPod fue el primero en toda la industria en utilizar un disco giratorio como sistema de navegación. El Mobilphile de Toshiba utiliza un sistema para controlar el aparato de cuatro flechas, que los expertos dicen que es más sencillo y cómodo. Aunque muy bueno, “el interface del iPod no es tan innovador” dice Eric Bergman, diseñador senior de interacción en Sun Microsystems y autor del libro Information Appliances and Beyond. Además, es bastante sencillo de copiar. Apple asegura que puede mantenerse a la cabeza de la competición “Continuamos innovando” dice Ng. En respuesta a la demanda de los consumidores, la empresa ya ha añadido calendario y agenda de direcciones al iPod. Visionado de fotos y vídeo puede ser lo próximo, dicen algunos analistas.
CD ADEMAS DE MP3.
Pero Apple tiene que tener cuidado con las amenzas desde todos los bandos -incluyendo el mercado no-portátil–. si la economía global continua estancada, los segmentos más baratos -aunque no sean portátiles- del mercado de reproductores digitales disfrutarán de la máxima aceptación, dice Susan Kevorkian, analista en la consultora tecnológica IDC. después de todo, reproductores de CD que también pueden reproducir MP3 se venden por menos de 100$. A pesar de todo, el mercado de los reproductores MP3 debería ser rentable. Kevorkian estima que las ventas de este tipo de aparatos crecerá exponencialmente hasta el 2006, de 1 millón este año a 9 millones entonces. Y aunque Apple pinchara con el iPod, es poco probable que abandone este mercado, como hizo en 1998 cuando abandonó su propio asistente personal, el Newton. “Nos encantaría que todo el mundo tuviese un iPod” dice Ng. El único problema es que, aunque lo hagan con las serpientes, encantar no es suficiente.
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(Artículo traducido con autorización de BusinessWeek)
