¿Por qué ha comprado Apple WiFiSLAM?

La compra de una pequeña startup llamada WiFiSLAM por parte de Apple ha sorprendido a propios y extraños por lo concreto de la actividad de la empresa, relacionada con el seguimiento de dispositivos dentro de edificios. Todos sabemos lo que es la WiFi, pero resulta que hay una guerra subterránea por ofrecer nuevos servicios en la que, de repente, Apple ha entrado de lleno. Vamos a intentar explicar por qué y para qué ha comprado Apple esa empresa.

Para ello vamos a recurrir a un artículo de Seeking Alfa, donde Bruce Krulwich nos da una visión global de ese mercado bastante exahustiva.

La compra de WiFiSLAM por Apple es una de las primeras adquisiciones de una empresa recién creada (start-up) en la localización de ubicaciones en interiores. Como Apple tiene la capacidad de iniciar (o legitimar) tendencias, es interesante considerar otras grandes empresas que estén entrando en el área de la localizacion en interiores, quienes están a la cabeza de esa industria y qué start-ups pueden ser objetivos de compra.

Hay unas 50 start-ups y más de 40 empresas de telefonía importantes desarrollando tecnologías de localización en interiores, con enfoques diferentes. La mayoría combinan varios enfoques para conseguir las ventajas y compensar las desventajas de cada método. Vamos a repasar cinco de los enfoques más habituales.

Enfoque 1: Los grandes fabricantes de sistemas operativos móviles, como Google, Microsoft y Apple, utilizan la “triangulación de señal” para estimar la ubicación en interiores. En pocas palabras, si un teléfono sabe las ubicaciones aproximadas de las torres de telefonía y todos los puntos de acceso Wi-Fi, y también sabe qué potencia tienen las señales de cada una, entonces el teléfono podrá estimar en qué ubicación está. Es la tecnología adecuada para los fabricantes de sistemas operativos porque es muy general. Desgraciadamente, no es tan preciso como otros y es especialmente débil en áreas con muchas interferencias o gruesos muros.

Enfoque 2: Muchas de las start-ups que están desarrollando sistemas en centros comerciales y aeropuertos están haciendo lo que se llama “huella digital Wi-Fi”. Según este enfoque, alguien tiene que caminar por cada sitio para ser incluido, y recolectar “huellas digitales” cada pocos metros. Estas huellas consisten en la potencia de señal de todas las Wi-Fi o torres de telefonía que pueda recibir el teléfono. Con todo eso, el teléfono puede calcular su ubicación comparando la fuerza de la señal que recibe con las huellas que tiene almacenadas. Es un método más preciso que la triangulación, pero requiere preparación (recolectar las huellas) para poder cubrir una ubicación.

Enfoque 3: El otro enfoque primario se llama fusión de sensores (o también navegación inercial). En este acercamiento, un teléfono sabe su punto de inicio (digamos, usando GPS en el exterior) y después sigue su ubicación dentro a través de los movimientos utilizando los sensores dentro del teléfono, como acelerómetros, giroscopios, brújula y barómetro. Cuando los sensores indican que el teléfono se movió durante cinco segundos a diez centímetros por segundo, en una dirección concreta, el teléfono actualiza su ubicación 50 centímetros en esa dirección. Conceptualmente es un gran acercamiento, pero con el tiempo pequeños errores en los sensores tienden a acumularse.

Enfoque 4: Si un edificio despliega dispositivos de radio dedicados, se puede conseguir un posicionamiento de ubicación mucho más preciso usando esas señales. El preferido actualmente es Bluetooth 4.0, que funciona con los iPhones nuevos y está empezando a incorporarse en otros teléfonos también. Pero esta precisión tiene un coste: muchos sitios no quieren el coste o esfuerzo de desplegar dispositivos personalizados.

Enfoque 5: Varias empresas están tomando un enfoque totalmente diferente: en vez de que los teléfonos calculen sus ubicaciones, es la propia red la que sigue las ubicaciones de los teléfonos mientras se mueven por la zona. Esto funciona muy bien y requiere menos trabajo de los teléfonos. Es un poco Gran Hermano, pero la mayoría de los usuarios de teléfono móvil no tienen problemas en que se siga su posición si eso les supone alguna ventaja. Pero también requiere un sistema especial que se coloque en el edificio, o que se desplieguen redes Wi-Fi de alta gama que incluyan esta capacidad.

Hay otros enfoques más esotéricos, pero el 95% del trabajo serio de ubicación en interiores toma uno o más de estos enfoques.

¿Por qué ha comprado Apple la empresa WiFiSLAM?

Ahora, veamos qué hace WiFiSLAM y por qué forma una buena pareja con Apple. Apple ya estaba recopilando ubicaciones de puntos de acceso Wi-Fi y usándolos para estimar ubicaciones (enfoque 1), igual que Google y otros. Pero esto no es suficientemente preciso. WiFiSLAM incorpora dos tecnologías a la mezcla. Uno es su propio método, rapido y sencillo, de recopilar mapas de interiores y huellas digitales Wi-Fi. Su sistema utiliza una cámara de teléfono móvil para tomar una fotografía del mapa de un edificio, y una aplicación móvil para recopilar huellas mientras el usuario camina por el edificio. Esto hará que sea sencillo para Apple añadir huellas digitales Wi-Fi a su sistema de geolocalización.

WiFiSLAM también ha desarrollado un sistema muy preciso de fusión de sensores, para seguir las ubicaciones de teléfonos usando los sensores del propio dispositivo (enfoque 3). Si funciona como dicen, podría ser muy potente una vez añadido a iOS.

¿Pero qué adquisiciones podrían interesar a otras empresas importantes?

Google tiene su propio y potente sistema de posicionamiento en interiores basado en triangulación de señales (enfoque 1), y también ha añadido huellas digitales (enfoque 2). También han investigado la fusión de sensores en cierta medida (Google Maps muestra la flecha verde girando a medida que tu teléfono gira). la start-up que Google podría querer más es aquella con un sistema de fusión de sensores muy desarrollado. O también una start-up que haya refinado la triangulación de señales (enfoque 1), pero hay pocas en esa área.

Microsoft parece estar en la misma posición que Google, excepto que han tenido menos éxito hasta la fecha en el despliegue de poscionamiento de ubicaciones en interiores. Parece que serían más proclives a adquirir una empresa que haga triangulación de señal genérica (enfoque 1), para intentar alcanzar a Google, pero también podrían usar un sencillo sistema de huellas digitales (enfoque 2) o fusión de sensores (enfoque 3).

Aunque los fabricantes de móviles como Samsung, Sony y otros, siguen usando Android o Windows Phone, puede que también les interese añadir sus propios sistemas de seguimiento. Para un fabricante de móviles lo que tiene más sentido es que quieran una tecnología que sea independiente de infraestructuras, lo que indica que la fusión de sensores sería la adecuada.

Las empresas de chips como Qualcomm, Intel, Broadcom, Texas Instruments y otros también están entrando en el geoposiciomiento en interiores. La mayoría de ellos han anunciado chips específicos usando los métodos antes descritos.

Las empresas de redes como Cisco y Aruba, también están entrando en estos servicios porque hay un negocio implícito, así que es posible que les interese comprar start-ups con un servicio especialmente bueno para ofrecer a edificios, como navegacion, promoción, cupones, etc. De hecho, Cisco ya ha comprado una empresa en el área de anáisis de ubicaciones.

Las redes socilaes como Facebook, FourSquare, Twitter y otros, o empresas de “ofertas” como Groupon, son las que tienen más probabilidad de ver en la tecnologia de huellas digitales un objetivo interesante.

Hay unas 50 start-ups en el área de geoposicionamiento en interiores y cada una tiene una combinación diferente de tecnologías y servicios.

 

Alf

Propietario de www.faq-mac.com.

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Tito
10 years ago

Muy interesante, ¿lo de las huellas digitales podría ser un sustituto del sistema RFID además de ser empleado en localización?

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