¿Por qué los SMS tienen sólo 160 caracteres?

Friedhelm-Hillebrand.jpgA solas en una habitación de su casa en Bonn, Alemania, Friedhelm Hillebrand se sentó en su máquina de escribir, tecleando frases aleatorias y preguntas en una hoja de papel.

A medida que progresaba, Hillebrand contó elnúmero de letras, números, signos de puntuación y espacios en la página. Cada pieza constaba de una línea o dos y casi siempre acaban alrededor de los 160 caracteres.

Ese se convirtió en el número mágico para Hillebrand — y fijó el estándar para una de las formas más populares de comunicación digital que existen hoy: los mensajes de texto.

«Esto es perfectamente suficiente,» recuerda haber pensado durante ese momento de iluminación en 1985, cuando tenía 45 años. «Perfectamente suficiente».

Hillebrand encontró nuevos apoyos después de sus investigaciones poco científicas. Como jefe del comité de servicios sin voz dentro del Global System for Mobile Communications (GSM), un grupo que fija los estándares para la mayoría del mercado global de móviles, empujó los planes del grupo en 1986. Todos los operadores móviles y fabricantes de teléfonos móviles deberían soportar el servicio de mensajes cortos (short messaging service -SMS).

Buscando un canal de datos que pudiera encajar estos micromensajes, Hillebrand propuso la utilización de un canal de radio secundario que ya existía en las redes móviles. Este pequeño carril de datos se había usado sólo para alertar al teléfono móvil sobre la potencia de recepción y para aportar información sobre las llamadas entrantes, de forma que estaba inactivo la mayor parte del tiempo.

Inicialmente, el equipo de Hillebrand no podía encajar más de 128 caracteres en ese espacio, pero eso no parecía suficiente. Con unos cuantos retoques y la decisión de recortar el conjunto de letras, números y símbolos que el sistema podría representar, pudieron conseguir el espacio para otros 32 caracteres.

Aún así, se preguntaba su comité, ¿será el máximo de 160 caracteres suficientes para ser una forma útil de comunicación? Sin ninguna investigación de mercado, basaron sus asunciones iniciales en dos «argumentos convincentes,» dice Hillebrand.

El primero, descubrieron que las postales a menudo contenían menos de 150 caracteres.

El segundo, analizaron un conjunto de mensajes enviados a través de Telex, una red telegráfica muy habitual en aquella época entre profesionales y empresas. A pesar de no tener limitaciones técnicas, Hillebrand dice, las transmisiones de Telex normalmente tenían la misma longitud que las postales.

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Codificación GSM

La codificación GSM es sólo 140 bytes. En la mayoría de las codificaciones (la forma en que los ordenadores representan texto como 0 y 1) un carácter del idioma inglés puede verse como un byte, porque los 8 bits del byte se usan para representar 256 números que están correspondidos con letra; como hay menos de 127 caracteres (letras y símbolos) en el idioma inglés, la codificación GSM usa sólo 7 bits (¡menos de un byte!) para representar las letras, y aprovechar esos bits restantes para tener 20 caracteres más que bytes.

Para los alfabetos no romanos, como el árabe y el chino, por ejemplo, el límite de caracteres para un SMS es menor. Para un hablante de árabe o chino, hay sólo 70 caracteres disponibles por SMS.

La longitud original fue restringida por los expertos de las estaciones base a 250 caracteres y la demanda del grupo de requisitos era un mínimo de 100 caracteres. La propuesta del grupo de datos fue de 180 caracteres que posteriormente se redució a 140 bytes con codificación de 7 bits que resultan en los 160 caracteres.

Posteriores desarrollos en el estándar GSM permitieron mensajes más largos a base de concatenar varios mensajes cortos. La mayoría de los teléfonos móviles modernos permiten más de 160 caracteres a base de enviar varios mensajes concatenados.

GSM es un protocolo para coordinar señales desde los teléfonos móviles a las torres de telefonía. La torres y teléfonos necesitan estar en contacto para que las torres sepan que el teléfono móvil está encendido y puedan controlar dónde y cuándo el teléfono debería cambiar a una nueva torre. El protocolo de control llama a un «paquete» de datos que se envía desde la torre al teléfono. El paquete lleva algunos datos, pero no los suficientes como para llenar el paquete.

Los mensajes SMS sencillamente rellenan los bytes restantes en los paquetes que los teléfonos GSM usan para coordinarse con la red. Después de que el protolocolo de coordinación y algunas cabecera SMS se contabilizan, hay 140 bytes restantes en el paquete. Con algunas sencillas técnicas de empaquetado, esos 140 bytes pueden usarse para codificar 160 caracteres de 7 bits.

PD.: Para evitar la necesidad de dividir los mensajes de texto de los teléfonos móviles en múltiples partes, los creadores de Twitter limitaron la longitud de cada tweet a 140 caracteres, guardando los otros 20 para la dirección única del usuario.

Extracto del artículo en inglés de LATimes

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