James Bond contra el Doctor Jobs

De nuevo, el MI6 va a tener que desplegar a su mejor agente de campo para tratar de parar el nuevo plan de dominación mundial del malvado Doctor Jobs que quiere hacerse con el mercado de la industria electrónica

Otra vez la realidad se adelanta la ficción y Apple protagoniza una historia que podría llevarse al cine como argumento de una de las películas del mejor agente británico. Y es que como cada año, Apple es (o será) responsable de la carencia de memoria Flash en el mercado. Esta no es una historia nueva, y cada cierto tiempo se repite el mismo guión en el que el maléfico plan del Doctor Jobs pone en jaque a toda la industria.

Entre la lista de las cosas por las que es famosa Apple, hay una menos conocida, pero realmente importante para la industria de la electrónica: la compañía de Cupertino acapara la producción de chips de memoria Flash.

Según un nuevo informe de iSuppli, la memoria Flash, que se usa en incontables dispositivos para almacenar todo tipo de datos, incluyendo la música, películas y foros en los iPhone e iPod Touch tendrá un nuevo punto crítico durante 2010 conforme Apple lance nuevas versiones de sus productos de movilidad. La compañía de Cupertino duplica en cada generación la memoria Flash disponible en sus productos, forzando al resto de competidores del mercado a tratar de seguir la estela de Apple: con la entrada este año de Google en el mercado de los teléfonos móviles y el nuevo iPad, las dependencia de este componente electrónico crítico para muchos fabricantes va a complicarse todavía aún mas.

De hecho, no es la primera vez que se habla de Apple y el mercado de la memoria Flash: Hay cada vez un mayor número de quejas en la industria de los semiconductores que apuntan a que Apple está manipulando el mercado de precios la memoria NAND Flash a través de sus políticas de compra «cuestionables» según fuentes de la industria durante el pasado mes de noviembre de 2009.

Samsung Electronics, el mayor fabricante de memoria Flash del mundo e Hinyx Semiconductor, el tercer fabricante del mundo, pueden hacer muy poco al respecto mientras Apple sigue ganando empuje con la popularidad de sus iPod y sobre todo, del iPhone e iPod Touch y ahora el iPad.

En resumen, los argumentos para acusar a Apple se presentan de esta manera: Apple contribuye al control de precios de la memoria Flash haciendo mayores pedidos de memoria Flash de la que realmente compra después.

«Apple debería ser acusada de deteriorar el suministro y ciclo de demanda del mercado global de memoria NAND Flash«, un ejecutivo senior de la industria comunicó en su momento al periódico Korea Times, pero se negó a que fuera citado su nombre.

«Apple pide a los fabricantes coreanos de semiconductores que fabriquen cierta cantidad de chips para sus productos, solo para comprar después una cantidad mas pequeña al final. La empresa no hace compras inmediatas, sino que espera a que el precio de la memoria caiga hasta el nivel de precio que la compañía de Cupertino tiene previsto.» añadió el ejecutivo.

Mientras, la industria de los semiconductores espera que Apple aumente sus pedidos para cubrir la demanda del iPhone y otros dispositivos de primera línea.

Otro ejecutivo de la industria, que también se negó a identificarse públicamente usó las palabras «absurda» para describir las estrategia de compra de Apple, acusando a la compañía de causar daños a la salud de la industria mientras Samsung e Hinyx no encuentran forma de decidir por si mismas el precio y el volumen de fabricación de la memoria.

Ni Samsung, ni Hinyx ni Apple hicieron comentarios acerca de estas declaraciones. «Ya estábamos al tanto de esto» ha comentado otra fuente de la industria, sin hacer mas comentarios.

Apple compra grandes volúmenes de memoria para sus dispositivos: excepto el iPod Classic, todos sus iPod e iPhone (y ahora también el iPad) usan almacenamiento NAND Flash que la compañía llega a doblar con cada nueva generación de dispositivos. Actualmente tanto el iPhone como el iPod Touch han llegado a los 64 GB y el reproductor iPod Nano, el mas popular de la gama tiene 16 GB de RAM en su configuración máxima. Y estas configuraciones se doblarán en la siguiente generación de dispositivos con toda seguridad.

Desde este pasado septiembre de 2009, además, con todos los fabricantes mayores de memoria Flash NAND trabajando para Apple, los almacenistas de memoria Flash de Taiwan se han encontrando con la incapacidad de almacenar stock de chips de memoria y no pueden afrontar pedidos de gran tamaño.

Samsung Electronics informaron a todos los fabricantes de módulos de memoria Flash NAND que su producción de chips estaba reservada para el mes de septiembre de 2009, y Micron hizo declaraciones en la misma línea. Toshiba ye Hynix están dando prioridad a los pedidos de Apple en su producción y solo ofrecen cantidades limitadas de chips para el resto del mercado.

El lanzamiento del iPhone en China y Corea y la apertura de mercado en Europa con múltiples proveedores en algunos países mas la reciente gama de iPods que ha doblado en algunos casos la capacidad del dispositivo ha forzado a Apple a acaparar mas y mas memoria Flash dejando a otros fabricantes de dispositivos con este tipo de memoria en una situación un tanto precaria.

El iPad no ayuda precisamente a las prospecciones de mercado para este componente: su comercialización, prevista para este próximo marzo, creará un mayor problema para los fabricantes de otros dispositivos que verán reducidas sus posibilidades de reserva y captura de memoria durante el año.

Según iSuppli el iPhone consumo mas memoria NAND Flash que cualquier otro producto (aproximadamente un 30% de la producción mundial) y con una distribución ponderada de 33 millones de unidades para este año (siendo estas cifras muy conservadoras) y una media de 35GB de memoria por dispositivo.

iSuppli espera que el número de dispositivos móviles que contengan memoria Flash NAND alcance los 732 millones de unidades durante 2010, lo que representa un crecimiento de un 14%. Otros productos que están contribuyendo a las carencias de este componente son el Kindle de Amazon, las cada vez mayores memorias USB, las tarjetas de memoria y las cámaras de vídeo con almacenamiento basado en este tipo de memoria.

Memorias mas grandes, chips mas pequeños

Para tratar de compensar el estado de la cuestión, los fabricantes como Toshiba están desarrollando ya chips chips de memoria NAND Flash de 64 GB fabricados con un proceso de 32 nanómetros. El fabricante de memoria anunció en diciembre de 2009 que el nuevo chip combina chips de 4 GB con un controlador de memoria integrado.

Los nuevos chips son muestras de la tecnología utilizada y se espera que la producción en masa comience en el primer trimestre de 2010, lo que implica que estarían disponibles para el iPad y la nueva generación del iPhone que suele lanzarse antes del verano. Toshiba ha indicado que este producto va destinado a los teléfonos inteligentes, netbooks y cámaras de vídeo digitales.

Como cliente principal de Toshiba, Apple ha estado comprando activamente memoria al fabricante, incluso realizando precompras de memoria de 500 millones de dólares.

Apple actualmente ofrece el iPod Touch de 64 GB con dos chips de 32 GB. Con estos nuevos chips, el dispositivo podría llegar a los 128 GB. Se desconoce si Apple planea lanzar dispositivos con estas capacidades, pero las probabilidades son muy altas.

Toshiba ha dicho que con la capacidad de sus chips de 64 GB se pueden almacenar hasta 10.70 horas de música en formato mp3 a 128 Kbps, 8,3 horas de vídeo de alta definición, y 19,2 horas de vídeo en definición estándar. Estos chips tienen un grosor de 30 micras, con lo que Toshiba se lleva la corona del fabricante capaz de lograr la mayor densidad de memoria en un chip.

Un plan inteligente, Doctor Jobs

Este año va a ser crítico para los fabricantes de memoria Flash: con el advenimiento del iPad, que con cifras muy conservadoras se espera que venda alrededor de 10 millones de unidades durante 2010 y el resto de fabricantes intentando encontrar un hueco en el nicho de mercado que Apple ha propuesto con este nuevo dispositivo, las factorías de Samsung y otros deberán trabajar a destajo para cumplimentar los pedidos de todos los fabricantes y aún así, algunos de ellos van a ver que a pesar de su insistencia, simplemente no hay suficiente memoria para todos. Esperemos que esto no se traduzca en una subida de precios, pero es lo que tiene la oferta y la demanda: si Apple no puede competir en algunos segmentos por precio, simplemente estrujando el mercado puede hacer que el resto de competidores se vean forzados a subir precios ante la carencia de componentes básicos, porque simplemente la vaca no da mas de si.