Cómo se creó el primer sistema operativo de Apple

Cuando el Apple II se presentó en la West Coast Computer Faire en Abril de 1977, tenia una carencia que hoy parece inaudita: no tenía disco duro. Esta es la historia de cómo Apple arrancó (y no sólo en el sentido literal de la palabra, sino también informático), creando un sistema operativo para el Apple II.

La historia surge a partir de unos documentos residentes en el museo de informática DigiBarn, situado en las montañas de Santa Cruz, en California, y que CNet ha revisado.

Lo que muestran estos documentos es el proceso, provocado por la urgencia de Jobs y guiados por la visión técnica de Wozniak, que se produjo para conseguir una de las piezas de software más importantes en la historia de Apple. Si ese proyecto hubiera fracasado, las ambiciones de Apple de vender ordenadores a una audiencia amplia, más allá de los fanáticos de la informática, bien podría haber dado al traste con la incipiente empresa.

‘Estaban en apuros’

Según opina Bruce Damer, el fundador de la DigiBarn “Estaban en apuros. Con una cassette, tenías que esperar y esperar (para cargar cualquier cosa) y era poco fiable. Nunca sabías si iba a funcionar. ¿Crees que una empresa hubiera tenido éxito con un sistema como ese?“.

Wozniak y Jobs sabían que necesitaban una unidad de disco y un sistema operativo de disco (disk operating system -DOS) para poder utilizar la máquina. Pero a pesar del entusiasmo y el talento que reunían, escribir un sistema operativo desde cero estaba lejos de sus capacidades en aquella época. Tenían que buscarlo fuera.

Tomar a Apple en serio

“La diferencia entre un sistema de cassette y un sistema de discos era la diferencia entre un dispositivo para adicionados y un ordenador” dice Lee Felsenstein, el creador del Osborne I, el primer ordenador portátil del mundo. “Nunca hubieras imaginado que VisiCalc, por ejemplo, funcionara en una cassette.”

VisiCalc, el primer programa de hojas de cálculo, fue uno de los (si no EL) programas más importantes de la historia del PC. Según Paul Laughton, que escribió el sistema operativo de disco para Apple, VisiCalc fue “lo que hizo que los microordenadores despegaran”.

Durante un año, VisiCalc fue una exclusiva de Apple, y en ese tiempo se vendieron unas mil copias de software al mes. Según Bricklin “Demostró que los ordenadores no eran juguetes“.

Los recuerdos de Woz

Hables con quien hables sobre el Apple II, lo que te dirán es que la controladora de disco que diseñó Wozniak en las Navidades de 1977 fue lo que cambió las reglas del juego. La principal innovación fue hacer la controladora más compacta utilizando software, mientras que la competencia utilizaba hardware. Como Bill Fernandez, en aquella época técnico electrónico en Apple, recuerda “la principal ventaja del diseño de Wozniak era que utilizaba sólo seis chips en vez de los 60 ó 70 habituales, una reducción enorme en tamaño y coste“.

Pero no importaba lo fantástica que fuera la controladora de disco, Apple no tenía sistema operativo. Ni forma de crear uno propio. “Miraron alrededor de Apple,” dice Damer “y nadie que conocieran podía escribir un sistema operativo“.

Aunque sabía poco de sistemas operativos, Wozniak está seguro de que hubiera podido crear uno bueno, pero su socio y cofundador no podía esperar. “Steve Jobs, que no tenía paciencia para nada que durara más de una semana, encontró a Shepardson Microsystems y parecieron bien dispuestos y que sabían lo que hacían… así que los contratamos.”

Paul Laughton, en aquella época empleado de Shepardson, recuerda cómo entró un día Wozniak en la oficina y dijo “Apple tiene una controladora de disco, pero no sistema operativo, y nos preguntamos qué hacer“. Laughton respondió: “Yo sé de sistemas operativos” y Wozniak respondió “Genial, haznos uno“.

‘Posiblemente los documentos más importantes de la historia de Apple’

El 10 de Abril de 1978 se firmó el contrato. Por 13.000 dólares (5.200 $ por adelantado y 7.800 $ a la entrega, sin royalties adicionales) Shepardson Microsystems crearía el primer DOS de Apple, y lo entregó unos 35 días después. “Alucinante” dice Damer, hablando sobre la fecha de entrega. “¿Puedes imaginarte entregar un sistema operativo en sólo 35 días hoy, sin herramientas y con un hardware que no está terminado? Verdaderamente aquella fue la mejor generación de programadores“.

Por ese dinero, Apple obtenía un gestor de archivos, un interfaz para integrales BASIC y Applesoft BASIC, y utilidades que permitirían las copias de seguridad del disco, recuperación de discos y copiado de archivos.

Estos documentos han salido a la luz pública hace poco, cuando Laughton los donó a la DigiBarn, y contienen un montón de informacion sobre el proyecto Apple DOS. Desde los contratos (firmados por Wozniak y Jobs) hasta las especificaciones de diseño, pasando por páginas y páginas de esquemas y código. Un auténtico tesoro de la historia de Silicon Valley y Apple. O, como Damer pensó cuando los vió “Dios mio, estos son probablemente los documentos más importantes de la historia de Apple“.

La parte divertida de la lectura de los documentos es ver páginas y páginas llenas de textos escritos a puño y letra por Wozniak. El proyecto, al fin y al cabo, estaba basado en las especificaciones que el legendario cofundador de Apple le dio a Laughton sobre cómo crear un disco de arranque. Entre las sorpresas -para aquellos que entendienden de estas cosas- está el diagrama dibujado a mano por Wozniak de su controladora de discos.

Para Laughton, que cumple 69 este mes, su papel esencial en uno de los proyectos más importantes de Apple fue un momento destacado de su carrera. Incluso en 1978, ya podía asegurar que Apple era una empresa especial, porque reconoció la “genialidad de Wozniak en el diseño del Apple II y el diseño de la controladora“.