¿Puede Apple seguir funcionando? (Parte I) Con Apple, es un paso hacia adelante ….

Cada vez que Steve Jobs & Co. parece que tienen las cosas en marcha, algo -como que la industria del PC se deprima- parece entorpecerlas.

Algunos aficionados de Apple lo recordarán como la noche del Jaguar. El 23 de Agosto, una cola de clientes se apiñaban en la puerta de la tienda de Apple Computer en la University Avenue de Palo Alto, California, en el corazón de Silicon Valley, y a un lanzamiento de teclado del garaje donde los dos Steves fundaron la compañía en 1976. La excitación era palpable mientras los creyentes hacían cola para comprar las primeras copias de Jaguar, la última reencarnación del sistema operativo Mac OS X de Apple, horas antes del lanzamiento oficial el 24 de Agosto.

La actualización, creían, mejoraría considerablemente el comportamiento de la lenta primera versión de OS X, el primer sistema operativo de Apple (AAPL) basado en el estándar industrial Unix. Y todos esperaban las nuevas características de Jaguar, como el programa de correo mejorado, mejor soporte para aparatos periféricos, y lo más importante, mejor compatibilidad en red con los PCs con Windows.

Su entusiasmo, sin embargo, contradecía una verdad del mercado. Sitios de internet que también venden Jaguar ya habían comenzado a ofrecer descuentos y precios más bajos como cebo a compradores del paquete de 129 $, programa que controla las funciones básicas del Mac. Eso es cuando menos llamativo, ya que la demanda de Jaguar se supone que debería ser mayor el día después de su lanzamiento. La explicación puede encontrarse en los foros de Internet, donde montones de maqueros se quejaban de que Apple cobraba demasiado por lo que ellos ven como algo con poco valor añadido.

FACTORES RELEVANTES

El pulso entre momentos positivos y negativos parece estar empatado en estos días para Apple. Está sacando continuamente nuevos productos, como la versión mejorada del iMac este mismo año, la actualización de OS X, y un nuevo reproductor MP3, el iPod, que por primera vez funciona con PCs no fabricados por Apple. Y sin embargo todas estas iniciativas están siendo contrarrestadas por la debilidad general del mercado del PC, cuyos efectos están siendo magnificados en una reducción progresiva de su cuota de mercado educativo, uno de los puntos clave de su negocio.

Súmalo todo, y las fuerzas de presión negativa parecen llevar la voz cantante en este momento, provocando que las ventas de Apple caigan un 3% en su tercer cuatrimestre fiscal, que terminó el 29 de Junio, mientras que los beneficios cayeron un 47,5%. Las acciones, también, necesitan un antidepresivo. La compañía de 6.000 de dólares tiene capacidad para mantener el ritmo, porque 4.300 millones en dinero líquido seguro que ayudan.

Sin embargo, con competidores rodeándote en cada mercado, desde Dell en los PCs a Toshiba en reproductores MP3, Apple se encuentra en una situación en la que se exigen sólo apuestas sobre seguro y no cometer ningún error importante – lo cual parece contradecir al CEO Steve Jobs, quien asegura que Apple podría innovar permanentemente aunque el mercado esté en regresión.

UN ENFRIAMIENTO RAPIDO

Detrás de ese impulso está la presunción de que el nuevo iMac y OS X, combinados con una campaña de márketing de 50 millones de dólares que urge a los usuarios de Windows a cambiarse a Apple podría arrastrar riadas de conversos de Windows e incrementar la cuota de mercado de Apple, que permanece anclada en un 3,5 % de todo el mercado USA. Ocho meses después de poner el plan en marcha, parece bastante claro que su éxito va a llevar más tiempo del previsto… y mucho más esfuerzo.

Como muestra, mirad el último iMac. Justo después de su presentación en Enero, las ventas se elevaron tanto que Apple no pudo mantener el ritmo, gracias en parte a un fallo en los suministros. Después la demanda se enfrió tan rápidamente que en el tercer cuatrimestre Apple sólo vendió un 1,5% más de los que había vendido el cuatrimestre anterior.

Los analistas aducen que con el decepcionante estado del mercado del PC, en el que cada vez menos consumidores están comprando nuevos equipos, las posibilidades de que Apple gane montones de conversos son remotas. De hecho, Apple vendió menos ordenadores en su último cuatrimestre de los que vendió el mismo cuatrimestre del año pasado -808.000 contra 827.000- un receso que coincide con el que han experimentado las ventas de ordenadores en 2001, la segunda vez en toda la historia que cae la demanda, según los consultores de Gartner Group.

MENOS PISADAS

La tendencia se refleja descaradamente en la nueva estrategia minorista de Apple, que está construida alrededor de una serie de tiendas nuevas que planea abrir a lo largo del año, llegando a la cifra de 50 en Diciembre. Durante un tiempo, la idea pareció genial, cuando las ventas de las primeras 29 tiendas alcanzaban 70 millones de dólares, con un tráfico de cinco mil personas cada semana. El entusiasmo prácticamente ha desaparecido, ya que en el último cuatrimestre, las ventas fueron de sólo 61 millones de dólares en 31 tiendas, y la gente que las pisaba descendió a 3,500 a medida que la novedad de las tiendas fue desapareciendo.

Esos números todavía le ponen la cara roja a las tiendas de Gateway, que tienen suerte si consiguen 700 visitantes a la semana. Pero de acuerdo con una nota del 22 de Abril del veterano analista de Apple, Charles Wolf de Needham & Co., Apple ha conseguido convertir sólo a un 0,9 % de los visitantes no maqueros en clientes de Mac. (Wolf posee , y Needham trabaja en el mercado con ). Sólo se necesitaría un ratio de conversión del 2% para incrementar la cuota de mercado doméstico de Apple un 50%, según dice Wolf. Ahora, con menos tráfico en las tiendas y las ventas descendiendo, los puntos de venta propiedad de Apple pueden estar perdiendo su impacto incluso antes de que la tienda 50 se construya. «Creemos que Apple está cometiendo un error importante aumentand su presencia minorista y… incrementando sus costes fijos» escribía Steve Fortuna, analista de Merrill Lynch el 17 de Julio (Merril trabaja con y realiza inversiones para Apple).

¿AFIRMACIONES DESMESURADAS?

Ese podría ser un valioso pensamiento, dada la recepción que ha tenido el OS X, primer sistema operativo de Apple que se basa en un estándar de la industria, el mismo UNIX que se esconde detrás de la mayoría de los servidores Web. Incluso los usuarios Mac no se están actualizando a OS X en la cantidad que los inversores o los analistas esperaban. Hasta el momento, Apple sólo ha conseguido convertir a Mac OS X el 20% de sus 25 millones de usuarios.

Lejos de impresionar el mercado, las afirmaciones de Jobs que proclaman que ésta es la conversión más rápida hasta la fecha para un sistema operativo de Apple, le han granjeado las burlas de los críticos. Ejecutivos de Apple se negaron a ser entrevistados para este artículo.

Otra afirmación sobre OS X que parece fantasiosa: que sus fundamentos Unix pemitirían a Apple entrar en corporaciones que se mantuvieron alejados de sus viejos sistemas propietarios pero que han usado Unix durante años. Al menos pocas señales hasta el momento indican que Apple dejará huellas significativas en grandes compañías, aparte de los ya conocidos departamentos gráficos y compañías de biotecnología. Comparados con esas decepciones, el éxito de reproductor iPod -con un 7% de un mercado en eclosión, pero que sólo cifra 100 millones de dólares en ventas anuales- es demasiado modesto como para marcar la diferencia.

SE NECESITA MÁS MASA

Todo lo dicho plantea la pregunta: ¿Qué es lo siguiente que debería hacer Jobs?. El decepcionante último cuatrimestre de Apple pantea la posibilidad de que el ralentizamiento de las tecnológicas haya sustraido a la compañía las importantes ventas que normalmente atraen los nuevos productos, como el último iMac con su pantalla plana de 17 pulgadas. De hecho, el propio Jobs dice que no espera una recuperación del mercado PC durante los próximos seis o nueve meses. Wolf de Needham & Co. predijo en una nota del 17 de Julio que el mercado de consumo no se recuperaría en al menos un año más.

Wolf también piensa que Apple se encontrará limitada por el lento crecimiento de la internet de banda ancha en los USA, donde sólo 13 millones de hogares tienen conexiones de alta velocidad. Wolf teoriza que esto apena supone masa crítica suficiente como para motivar a los creadores de contenidos en proveer nuevos contenidos basados en Web y en la interactividad – contenidos que en muchas ocasiones utilizarían un Mac para ser preparados.

Por supuesto, una situación especialmente calamitosa para Apple es la situación de la línea profesional de PowerMac. La línea con el mejor margen de beneficio para Apple, más del 30%, estas potentes máquinas son las favoritas de los profesionales gráficos y de las empresas biotecnológicas. Las ventas de PowerMac cayeron un 21% en el tercer cuatrimestre fiscal respecto del año anterior, reflejando la larga crisis que se vive tanto en el mercado del diseño gráfico como en el de la publicidad.

ESPERANDO Y OJEANDO

Una pregunta que preocupa a Apple es si el problema es cíclico o sistémico. Este mes se lanzó la nueva línea de PowerMacs que representan una actualización significativa. Todos incorporan dos procesadores que los hacen funcionar más rápido. Con los mercados gráfico y publicitario por los suelos, es probable que la demanda no se deje ver al menos hasta el próximo cuatrimestre. La pregunta real es ¿qué sucederá?.

Los profesionales de los gráficos raramente necesitan potencia adicional y velocidad para utilizar los programas que ya tienen. Adicionalmente, muchos se resisten a realizar la transición a un nuevo sistema operativo y pagar por todas las actualizaciones de los programas «Desde el momento en que Apple te cobra lo mismo por esta actualización tanto si compraste las anteriores como si no, la ausencia de funciones que sean relevantes para mi trabajo significa que puedo esperar y ver cómo se desarrolla la tecnología durante los próximos dos años» dice Allan Guyton, director de diseño de American History Co., en Fredericsburg, Virginia.

Guyton puede mantener este criterio en parte porque algunos de los grandes fabricantes de programas todavía no han preparado sus productos para que funcionen con Mac OS X. Por ejemplo, Quark, que realiza programas para maquetación e impresión, todavía tiene que sacar su versión para Mac OS X, de forma que sus clientes no ven razones para actualizarse a Mac OS X o para comprar un nuevo Mac

UN PRODUCTO IMPORTANTE

Lo mismo es válido para los usuarios Mac de Adobe Photoshop -prácticamente todo aquel que utiliza el mac para trabajos gráficos. Aunque Adobe ha sacado una versión para OS X «Pienso que algunos de los fabricante de plug-ins se han quedado atrás» dice Rich Siegel, Director de Bare Bones Software, cuyos productos funcionan en Mac. Dice Rich que para usuarios profesionales de Photoshop, es un problema importantísimo para actualizarse. Siegel, que elogia OS X y Jaguar como pasos necesarios hacia adelante, cree que el gran factor que impide que los Macs se vendan es la economía.

Así que, si Apple quiere obtener ventas en el mercado empresarial, es mejor que se concentre en su nuevo Xserve – una combinación de máquina y programa que puede funcionar en entornos Windows, Apple o Unix. Como cebo, Apple ha ofrecido licencias a 999$ que permitirán que un número ilimitado de aparatos en red utilicen el programa. De hecho, Xserve puede acabar siendo el producto más vendido de Apple a corto plazo porque los administradores de sistemas que hoy utilizan Macs en su red pueden incorporar Xserve como solución potente y equilibrada en el coste por licencia sin problemas.

Algunos responsables IT todavía se preguntan si el Xserve puede realmente proveer el alto rendimiento y confianza que demandan las grandes compañías. Pero en general, las críticas han sido buenas. «Apple realmente ha hecho los deberes en ese campo» dice Jean Bozman, vicepresidente de IDC y analista de servidores.

EL CEBO DEL JAGUAR

Un apartado donde necesita hacer más deberes es en la escuela. Acuerdo con los estudios realizados por Quality Education Data, Apple ha perdido cuota de mercado durante los dos años pasados en la franja de los K 12. Aunque Apple todavía mantiene la mayor base de ordenadores instalados en educación primaria y secundaria, ésta se está erosionando a una velocidad impresionante – del 37% del mercado que tenía en 1999-2000 al 26% actual.

Durante el pasado cuatrimestre, de acuerdo con IDC, Apple puede haber contrarrestado el declive. Y algunos responsables de escuelas creen que la mayor facilidad con que Jaguar se integra en redes de ordenadores Windows podría ayudar a que las escuelas matengan Apple en sus aulas. Con su nueva línea de eMacs para colegios, aemás de portátiles que ofrecen conectividad inalámbrica, Apple está trabajando fervorosamente en convertirse en lo que era.

«Estamos justo ahora intentando que nuestro equipo conozca Mac OS X. Sabemos que siempre compraremos Apple aquí» dice Marie Scigliano, la directora de tecnología del Distrito Escolar Unificado de Palo Alto (Palo Alto Unified School District), que utiliza una mezcla de Macs y Windows.

SOCAVANDO

Apple también puede dar otros pasos que caen dentro de la categoría de parar y encajar – o del sentido común. Por ejemplo, Jobs ha fastidiado a algunos desarrolladores externos que crean programas para usuarios de Apple a base de segar la hierba debajo de sus pies. Fijaos en el destino de Karelia, una pequeña empresa de software de California que Apple citó en el MacWorld del pasado enero por su innovador programa Watson. Ese plug-in, disponible por 30$, convertía el motor Sherlock que está incluido con el sistema operativo de Apple en una avanzada herramienta de búsquedas por Internet que podía fácilmente recopilar y personalizar la información.

Como recompensa por su innovación, Apple rediseñó Sherlock en Jaguar para hacer mucho de lo que Watson hacía originalmente. Eso dejó fuera de juego a Karelia tan sólo ocho meses después de ser declarada un héroe del reino Apple. El mensaje a los desarrolladores: buscaos la vida.

Jobs también le está buscando las cosquillas a Microsoft con su campaña «Switchers» donde conversos a Apple comentan cuán feliz es la vida utilizando un Mac en vez de un PC con Windows. Esos especialmente molestos jefes de Microsoft que comentaron que sólo se habían vendido 300.000 copias de Office V.X para Mac, bastantes menos de las 750.000 que esperaban que se hubiesen comprado para la MacWorld de Julio. «Las ventas de Office son un buen indicador de las ventas de PowerMacs, porque los usuarios profesionales tienden a comprarlo» dice Tim McDonough, el jefe de marketing de la Macintosh Business Unit de Microsoft.

Si Microsoft se queda frustrado con la marcha de las ventas y decide aparcar su versión de Office:Mac dentro de pocos años, Apple podría perder a muchos de sus clientes que dependen de su uso diario.

AGUANTANDO EL TIPO

Nada de esto supone que Apple esté en problemas, ni siquiera en aguas revueltas. De hecho, de un tiempo a esta parte, se ha colocado en una posición que la convierte en la BMW de las empresas informáticas. No se puede ignorar que Apple mantiene el tipo mientras otras empresas pierden terreno frente a Dell – cuya cuota de mercado ha subido hasta el 27%, tan sólo en el año pasado, de acuerdo con IDC.

Innegablemente, Jobs ha ido eliminando metódicamente muchas de las barreras que relegaban a Apple a las catacumbas de la informática. Por ejemplo, la tecnología de redes Rendezvous que incorpora Jaguar harán más sencillas las convivencias de redes mixtas entre PCs y Macs. Y por lo que se refiere a sus problemas con las tiendas, Apple ha reaccionado rápidamente cambiando a una mezcla de tiendas más pequeñas con menores gastos generales y fijos.

«Para ellos, haberlo hecho tan bien como lo han hecho en el mercado en el que nos encontramos es un testimonio de sus habilidades» dice Brett Miller, un analista de Apple del banco A.G. Edwards (Miller no tiene , y el banco Edwards no ha hecho inversiones para Apple, aunque si asesora sobre las ). Esa es la cara feliz de la situación actual de Apple, la que refleja el momento positivo.

RAZONES PARA PONERSE NERVIOSO

No muy lejos, por detrás, las viejas preocupaciones sobre el momento negativo están moviéndose, las que se fijan en las pocas líneas de productos Apple que están activas, y cuán difícil va a ser para la empresa salir de su cuota actual de mercado. Esas son «definitivamente razones para no estar tranquilos con Apple», dice Joseph Beaulieu, analista de Morningstar. «A través de su historia, la empresa ha fracasado en cumplir sus promesas una y otra vez». Y por eso, a pesar de todos los logros de los recientes años, Jobs se sigue encontrando intentando convencer a aquellos que Apple puede ser algo más que un jugador de nicho. Las mismas viejas preocupaciones, Steve, simplemente que en un año distinto.

(Artículo traducido con autorización de BussinessWeek)