Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Zagreb (Croacia) ha desarrollado materiales que recuerdan su forma original y cambian de una forma a otra a un coste mucho más económico, un verdadero avance técnico. El doctor Mirko Gojic de la Universidad de Zagreb y su equipo, con el apoyo de EUREKA, una plataforma europea de cooperación industrial en materia de investigación y desarrollo (I+D) que aglutina a 39 socios y entre ellos a la Comisión Europea, orientaron su investigación a cómo reducir el precio de los «metales inteligentes» y desarrollar un producto que pudiera ponerse a la venta en 2013.
Los investigadores son conscientes del coste elevado de la aleación necesaria para generar materiales con memoria de forma de níquel y titanio. Un producto más económico podría permitir la fabricación de aleaciones más baratas útiles para la ingeniería aeroespacial o la electrónica. Eso fue precisamente lo que logró el proyecto RSSMA («Aleaciones con memoria de forma de solidificación rápida»), una alternativa económica.
La característica de flexibilidad de las aleaciones con memoria de forma permite la producción de varias formas y tamaños para diferentes utilidades. Aunque no tienen tanta dureza como el acero, su elasticidad y propiedades hacen que se prefieran para formas expuestas a altas temperaturas. Se pueden utilizar en robótica, teléfonos inteligentes e incluso en equipos médicos. Un ejemplo son los balones de aleación de níquel-titanio, que se utilizan en injertos de endoprótesis y que se expanden y adaptan a la forma del vaso sanguíneo cuando se exponen a la temperatura corporal.
La aleación más barata, producida por el doctor Gojic y sus colegas, se realiza a partir de cobre. Hoy en día, la aleación más corriente, y la más cara también, se produce mediante una mezcla al cincuenta por ciento de titanio y níquel conocida como «Nitinol». El novedoso producto del doctor Gojic y su equipo es justamente lo que necesita la industria.
«No somos los únicos que hemos dedicado nuestros esfuerzos a investigar las aleaciones de cobre», afirmó el doctor Gojic. «Contribuimos en la medida de las posibilidades que ofrece nuestra infraestructura y nos hemos beneficiado enormemente de las colaboraciones con socios internacionales.»
El equipo croata carecía de instalaciones para la fabricación de la nueva aleación y la subvención de EUREKA le permitió ampliar la colaboración iniciada con colegas de la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Maribor (Eslovenia). Esta universidad ayudó al equipo croata a producir las aleaciones, cuyas características fueron después ensayadas y examinadas en Croacia. El doctor Gojic y sus colegas trabajaron también con expertos de Montanuniversität Leoben (Austria) y la Facultad de Ciencias Naturales e Ingeniería de la Universidad de Liubliana (Eslovenia).
«Es difícil saber exactamente lo económico que saldrá el producto final (un importante parámetro económico para valorar el éxito del proyecto), ya que depende en parte de las técnicas utilizadas para producir la aleación», señaló el doctor Gojic, «pero seguro que será una alternativa rentable debido a que el titanio y el níquel son materias primas mucho más caras que el cobre y el aluminio». Continuó explicando que «los ensayos hasta ahora han demostrado que vamos por el camino correcto y que pronto podremos entrar en fase de producción. Hemos logrado llegar a las últimas fases de investigación y ensayo, y principalmente hemos conseguido establecer un proceso de “colada continua”, que es fundamental para la producción comercial. Es importante porque permite conseguir una cantidad importante de productos semiacabados, se puede realizar sin interrupciones y permite la producción masiva, como se hace con otros materiales metálicos comunes, como el acero.»
Una vez el equipo concluya las investigaciones, podrá entregar el producto final y lanzarlo al mercado.
Para más información:
Universidad de Zagreb:
http://www.unizg.hr/homepage/
EUREKA:
http://www.eurekanetwork.org/
Fuente: Cordis
