6 de junio: Apple prepara su propia Normandía

El 6 de junio tiene muchas perspectivas históricas. Algunas de ellas tienen cierta “simetría”. Al menos vista desde ciertos puntos de vista. Hoy en la WWDC ya está todo el personal de Apple “en capilla” dando los últimos retoques de lo que será una importante presentación de Apple y aquellos soldados estadounidenses, británicos y canadienses que esperaban para liberar a Europa de la ocupación alemana.

Salvando las enormes distancias de cada uno de los casos, lo que si está claro es que Apple va a poner muchos huevos en esta cesta esta vez y nos va a permitir, al menos, a nivel muy básico pero lo suficientemente esclarecedor que va a hacer en software durante los dos próximos años tanto para plataformas de movilidad como para ordenadores de escritorio, además de ofrecer un nuevo servicio global. Hay mucho en juego ya que Apple esté preparando una jugada a largo plazo para dar la vuelta a su mercado.

Pero para ello, su nuevo servicio, iCloud tiene que desembarcar en Normandía. Europa está (al igual que América) llena de Servicios de Cloud de todo tipo y las empresas y otros desarrolladores de software han tomado una amplia ventaja en el mercado empresarial en soluciones de este tipo. Empezando por el rey de las aplicaciones remotas, Google. El recibimiento a pie de playa va a ser duro, porque hay un terreno que conquistar y la gente que lo está ocupando ahora no se va a quedar quieta, lo que puede abrir nuevas y viejas heridas con socios y (a la vez) competidores.

La Batalla de Normandía en 1944, denominada en clave Operación Overlord, fue la invasión de Europa, llevada a cabo por los Aliados en el noroeste de Francia, entonces ocupada por la Alemania nazi. El desembarco, denominado en clave Operación Neptuno como parte de la Operación Overlord, fue ejecutado por las fuerzas aliadas en la II Guerra Mundial. El esfuerzo aliado se concentró en desembarcar en Europa un ejército que, después de liberar Francia, llegara hasta el mismo corazón del Tercer Reich.

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Originalmente la misión iba a comenzar el día 5 de junio pero debido a inclemencias meteorológicas se debió trasladar al siguiente día. En la madrugada del 6 de junio diez divisiones estadounidenses, británicas y canadienses pusieron pie entre el río Orne y el Vire. Aunque no se lograron todos los objetivos previstos y se conquistó muchísimo menos terreno que el esperado, se instalaron sólidas cabezas de puente donde a lo largo de los siguientes días desembarcarían 250.000 hombres y 50.000 vehículos.

Apple también esta preparando su propio desembarco, y lo va a hacer, escalonadamente, a nivel mundial. Empieza con un importante handycap: llega tarde. Muy tarde. Para compensar ese retraso dispone de un mayor control de la cadena de distribución, lo que le puede hacer ganar terreno muy rápidamente.

Pero antes, mejor explicamos que esto de la “Nube” para humanos.

Remote Computing

Al principio de los ordenadores, cuando eran tan caros que simplemente no podías permitirte uno en cada puesto, se comenzaron a utilizar terminales del tipo VT100 como consolas de administración remota. Era una forma sencilla de proveer de acceso a un ordenador de forma lejana sin verse forzado a hacer inmensas inversiones en ordenadores en cada puesto de trabajo.

Con los años, los precios fueron lo suficientemente asequibles como para que al final, cada usuario pudiera tener su propio ordenador con capacidad y potencia suficiente como para realizar sus tareas sin la necesidad de tener que tener un servidor central, que tenía que ser demasiado grande para ejecutar cada vez mas procesos que demandaban altos niveles de cálculo así que el ese trabajo se derivó a los ordenadores de los usuarios, recibiendo sólo los datos finales y distribuyéndolos.

Frente al primitivisimo modelo de las terminales VT100, el actual Remote Computing engloba varias “capas” bien granularizadas que han sido muy bien recibidas por ofrecer algo que el actual modelo no tiene: flexibilidad. No hay puntos de inflexión ni rótulas en nuestro actual modelo porque no se ha logrado separar el software del hardware, pero ahí fuera si que lo han conseguido, y a gran escala.

En la capa mas alta está el “Cloud Computing”

“Cloud computing” es un nuevo modelo de prestación de servicios de negocio y tecnología, que permite al usuario acceder a un catálogo de servicios estandarizados y responder a las necesidades de su negocio, de forma flexible y adaptativa, en caso de demandas no previsibles o de picos de trabajo, pagando únicamente por el consumo efectuado.

Entre y como parte del Cloud Computing (que engloba muchas cosas) y nosotros hay otra tecnología asociada que es la que hace que el Cloud se comunique con el usuario de una forma que podamos entender y que mimifique el comportamiento de servicios estandarizados tal como los hemos estado usando desde hace años. Es la Virtualización.

En Informática, virtualización se refiere a la abstracción de los recursos de una computadora, llamada Hypervisor o VMM (Virtual Machine Monitor) que crea una capa de abstracción entre el hardware de la máquina física (host) y el sistema operativo de la máquina virtual (virtual machine, guest), siendo un medio para crear una versión virtual de un dispositivo o recurso, como un servidor, un dispositivo de almacenamiento, una red o incluso un sistema operativo, donde se divide el recurso en uno o más entornos de ejecución. Esto permite ejecutar máquinas con recursos variables que crecen o disminuyen tanto en potencia como en almacenamiento.

El tercero es el SaaS, las propias aplicaciones que usamos en si, instaladas en grandes cuentas virtualizadas que pueden aumentar o encoger en función de los recursos necesarios mas o menos hardware. Es una cadena viva, que puede ajustarse en cada punto y eso permite ahorrar mucho dinero y crecer de forma escalable sabiendo que cada extremo de la cadena puede concentrarse en lo suyo que habrá otros encargados de integrar lo que construyan en su plataforma inmediatamente inferior.

Software como Servicio (del inglés: Software as a Service, SaaS) es un modelo de distribución de software donde el software y los datos que maneja se alojan en servidores de la compañía de tecnologías de información y comunicación (TIC) y se accede con un navegador web a través de internet. La empresa TIC provee el servicio de mantenimiento, operación diaria, y soporte del software usado por el cliente. Regularmente el software puede ser consultado en cualquier computador, esté presente en la empresa o no. Se deduce que la información, el procesamiento, los insumos y los resultados de la lógica de negocio del software están hospedados en la compañía de TIC.

Hay una ventaja diferencial en este modelo, sobre todo a gran escala, y es que se introduce una rótula (tras muchos esfuerzos) entre el hardware del software, permitiendo a unos y otros hacer desarrollos paralelos sin que una plataforma estorbe a la otra. El hardware puede crecer lo que que quiera por un lado que los estándares de virtualización serán los mismos y el software como servicio puede correr sobre plataformas estandarizadas (los sistemas operativos).

Por ejemplo puedo tener muchas necesidades de recursos de hardware para un solo cliente (un servicio de uso continuo por parte de muchos usuarios) a la necesidad de tener relativos pocos servicios de Hardware pero si muchos clientes que transmiten de forma continua pequeñas cantidades de información pero requieren amplios servicios de virtualización.

En el mercado tradicional mundial, la rótula se acaba aquí, ya que no puede articularse con el mercado final de sus terminales, los ordenadores que tienen usuarios y empresas y en general con cualquier dispositivo capaz de usar un servicio de Remote Computing. Demasiados fabricantes y mucha gente para ponerse de acuerdo con una primera aproximación bastante desastrosa al mercado cliente con los netbooks, que no han resultado ser ni de lejos lo que esperaba el usuario.

Apple tiene un poco mas de suerte.

Una articulación mas

Esta cadena que Apple va a presentar y que se llama iCloud está compuesta por su enorme Data Center de Carolina del norte, Una capa de virtualización posiblemente y mucho SaaS. Tiene el control de los recursos que se utilizan en cada uno de estos entornos y además una articulación adicional, también controla el mercado de los dispositivos que van a ser usados con su nuevo servicio. Eso le va a permitir muchas cosas muy interesantes.

La primera y mas importante es que al poder ajustar la cadena entera, si su nuevo servicio funciona bien y es bien recibido por los usuarios y tiene un precio razonable va a ver como aumentan sus perspectivas de negocios pudiendo ajustar el hardware a sus servicios por una parte.

Y si los servicios de la compañía tienen éxito (y parece ser que si lo van a tener) con una disponibilidad total y transparente para todas las gamas de la compañía (es lo de menos, si hay una suite de productividad o mas galerías, u otros servicios musicales, lo importante es que esté en todos los dispositivos de Apple) y a un precio “rumoreado” mas que sugerido de 25 dólares esto haría que los usuarios empiecen a usar software remoto de forma mas habitual lo que hace que no sea necesario actualizar con una frecuencia de 12 meses las gamas de ordenadores, ampliándose el refresco de gamas desde los 12 a los 18 meses.

El refresco de gamas de 12 meses se ampliará porque la mayoría de los usuarios realizan tareas para los que esa potencia de computación “no es necesaria” cada año. El usuario amortiza los ordenadores durante mas tiempo antes de cambiar de gama aunque no tiene acceso a potencia adicional en muchos casos debido a estas actualizaciones mas lentas.

El objetivo, de todas formas, es hacer dispositivos mas baratos de construir y de precios asequibles (al menos, algunos de ellos) y vender millones de cada uno de ellos poniendo en las manos de los usuarios una sensación de uso que mimifica en cierta forma el comportamiento de un ordenador y cambiando hacia un modelo de negocio de “un millón de clientes de 1 peseta” en el que ya no se le acusa de ser un producto “premium”.

Para Apple esta situación es además perfecta ya que en vez de tener que construir muchos ordenadores y mas caros, crea una nueva línea que le permite aumentar las ventas gracias a un hardware mas barato y dominar con su alta cuota de mercado general en un nuevo nicho.

Los fabricantes de hardware base, por otra parte, centran sus recursos en este mercado derivando algunas iniciativas a aumentar la potencia y la sincronización de las diferentes máquinas.

Es como un motor que empieza a girar en sentido contrario a como ha sido el modelo de negocio tradicional informático desde hace muchos muchos años. La tendencia se ha invertido.

Y el iPad entra en escena

Si quieres que una iniciativa de Cloud tenga éxito, necesitas usuarios, cuantos mas mejor. El iPad resuelve de forma muy brillante cómo Apple ha plantado la semilla de un dispositivo inferior en capacidades de computación, suficiente para la mayoría de las tareas de los usuarios comunes, móvil y con su propia capacidad de ejecutar aplicaciones a un precio muy agresivo (recordemos que el resto de competidores ofrecen precios mas altos por tabletas con Android, superando en algunos casos el doble del precio del iPad). Con millones de clientes potenciales, es el momento de hacer el desembarco y ofrecer los servicios. Apple llega tarde de todas maneras porque Google, a nivel de usuario e incluso de empresa, tiene una importante cuota de mercado y en general, empresas y usuarios han podido elegir de un ecosistema bastante rico y muy activo en los últimos 5 años. Sin embargo cuenta con el control de la plataforma y eso le puede hacer ganar terreno rápido.

El servicio de Apple (reunión de ellos, mas bien, encuadrados en una única iniciativa) contará con una característica en la que hará mucha incidencia sobre todo el equipo de marketing: la sincronización y la posibilidad de compartir recursos. Es importante porque Apple es conocida por hacer integraciones de servicios de forma muy transparente con el comportamiento del usuario ante su dispositivo y esta integración suave en el sistema junto la posibilidad de sincronizar y compartir información a través de TODA la gama de Apple (desde el iPad al ordenador, pasando por el iPhone y el iPod Touch e incluso el AppleTV) es algo que por ejemplo Google no puede construir para la plataforma Mac de la misma forma que lo puede hacer Apple.

A partir de ahora, con los servicios y la potencia de computación controlados, además del hardware, Apple ahora puede estirar todo el proceso ajustándolo al mercado, a sus intereses como empresa y a respuesta a otras iniciativas en igualdad de condiciones al menos.

En cuanto a los servicios de Apple, bueno, los conoceremos el lunes. La compañía si ha estado haciendo pruebas como por ejemplo la distribución vía webcast en directo de algunas de las últimas presentaciones de Apple: en ese momento estaban probando “el sistema” ofreciendo tráfico real en consumo de recursos para realizar ajustes al mismo.

Estas pruebas de estrés, por otra parte, son necesarias porque Apple no quiere una debacle como con MobileMe, que en 2008 puso un manchón gordo en la historia de Apple y que Jobs quiere cicatrizar a toda costa. Puedes leer al respecto este interesante artículo de Alf que te pondrá en situación acerca de cómo ha tenido que trabajar (o no) en su iniciativa para que sea perfecta para la mayoría de los usuarios: Vuelve a ser 2008: Apple se da una segunda oportunidad

En Apple están desde luego “en capilla”. No habrá ni un solo ingeniero libre que no esté ocupado en dar los últimos toques, si fueran necesarios, al proyecto. Y desarrollando ya nuevas características. Son las horas previas al desembarco y todo es un poco estresante y a la vez, inquietante.

Para ganar esta batalla, Apple tiene que establecer cabezas de playa muy sólidas en la costa Cloud: Playa Precio, Playa integración y Playa disponibilidad. Del éxito de la iniciativa de este próximo 6 de junio depende el tomar las tres playas y poder adentrarse en territorio enemigo con ciertas garantías.