Un nuevo meteorito marciano aporta datos sobre la evolución planetaria

marte_viking_lander1.jpgUn nuevo análisis realizado sobre el meteorito de origen marciano ALH84001 ha revelado que esta controvertida muestra de roca extraterrestre tiene 4.019 millones de años de antigüedad, 400 millones de años menos de lo que hasta ahora se había calculado. Este hallazgo, realizado por un equipo de investigación compuesto por científicos belgas y estadounidenses y sobre el que se ha publicado un artículo en la revista Science, aporta información valiosa sobre la naturaleza del interior de Marte y ayudará a la comunidad científica a mejorar los modelos de la formación y evolución de este planeta.

Se calcula que el meteorito Allan Hills 84001 (ALH84001) es uno de los más antiguos del Sistema Solar. Se cree que se desgajó de la superficie marciana por el impacto de otro meteorito y que una erupción volcánica posterior lo lanzó rumbo a la Tierra. El meteorito ALH84001 tiene la particularidad de ser 2.500 millones de años más antiguo que otros meteoritos marcianos, lo que lo convierte en la única muestra de material en la Tierra que se formó durante el primer periodo de la historia de Marte.

Exámenes anteriores del ALH84001 le habían calculado una edad de 4.500 millones de años, si bien esta cifra ha sido cuestionada. Según el nuevo estudio, establecer la antigüedad correcta de la roca es básico para conocer cómo se formaron la corteza y el manto marcianos, la época en que se formaron sus cráteres y el establecimiento de su campo magnético. Cabe decir que los campos magnéticos planetarios desvían el viento solar y otras partículas de alta energía y que Marte perdió la mayor parte de su campo magnético hace más de 4.000 millones de años.

El equipo, dirigido por el Dr. Tom Lapen de la Universidad de Houston (Estados Unidos) y ayudado por la Dra. Vinciane Debaille de la Universidad Libre de Bruselas, aplicó un método relativamente nuevo denominado análisis de isótopos de lutecio hafnio a muestras de ALH84001 y, de este modo, determinaron que la muestra es menos antigua de lo que se creía. Tras los análisis de datación iniciales efectuaron otras pruebas que revelaron información valiosa sobre la composición química del planeta.

«Estudiamos variaciones de la composición isotópica de los minerales para determinar la edad y las fuentes de los magmas que produjeron estas rocas», explicó el Dr. Lapen. «Hemos descubierto indicios de que los sistemas volcánicos de Marte estuvieron activos durante más de 4.000 millones de años. Esto permitiría contemplar la posibilidad de que las regiones con los mayores volcanes del Sistema Solar alberguen también algunos de los sistemas volcánicos más antiguos.»

El estudio concluye que la menor antigüedad del meteorito indica que un intenso bombardeo hace entre 4.250 y 4.100 millones de años podría haber destruido la corteza primordial marciana. Los resultados indican que el ALH84001 se formó cuando Marte era un plantea húmedo y poseía campo magnético, condiciones favorables para el desarrollo de formas de vida simples. Los descubrimientos realizados permiten deducir que el meteorito no es un vestigio de la corteza primordial de Marte y confirman que la actividad volcánica fue constante durante gran parte de la historia del planeta.

«Esta investigación nos ayudará a definir con mayor precisión la historia de Marte», indicó el Dr. Lapen. «Este hallazgo tiene consecuencias de gran calado para el conocimiento de los procesos volcánicos activos en Marte y de la naturaleza de estratos profundos del planeta que son una fuente de magmas que produjeron los mayores volcanes del Sistema Solar. Estos datos también servirán para ajustar los modelos de la formación y evolución iniciales del planeta.»

Para más información: Science, Universidad Libre de Bruselas y Universidad de Houston

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