En una visita al Observatorio Europeo Austral (ESO), el Comisario europeo de Ciencia e Investigación capturó una nueva imagen de una galaxia espiral cercana denominada NGC 134.
«Tras dos horas de viaje en autobús desde la ciudad más próxima, Antofagasta, alejadad de todo y a 2.600 metros de altitud, se alza un observatorio astronómico de tecnología punta donde científicos de toda Europa se atreven a emplear algunas de las tecnologías más avanzadas y de las técnicas más sofisticadas que existen en el ámbito de la astronomía», escribe el Comisario en su blog.
«Una de las instalaciones es el telescopio VLT, con el que, junto con los otros telescopios, los científicos pueden estudiar objetos situados en los puntos más lejanos del Universo. ?Yo mismo pude reconocer y poner nombre a mi propia galaxia! Y quien sabe cuándo, gracias a los científicos y las infraestructuras de primera que tenemos hoy, seremos capaces de descubrir si estamos solos en el Universo o si mi galaxia esconde secretos todavía desconocidos…», añade.
Durante una visita al Observatorio en Chile, el Sr. Potocnik echó un vistazo a través del telescopio VLT para observar la «isla en el Universo». Aunque es parecida a nuestra galaxia, la galaxia espiral NGC 134 forma un disco combado mucho más pronunciado.
«Mientras que normalmente la forma de disco de las galaxias se representa como una estructura plana de gas y estrellas distribuidas alrededor del centro de la galaxia, un disco combado es una estructura que, vista de lado, parece un disco curvado que se haya dejado mucho tiempo al Sol», explican astrónomos del ESO.
A pesar de que todavía se desconoce la causa exacta de las combas, encontradas en la mitad de todas las galaxias espiral que se conocen, existen muchas teorías que intentan explicarlas. Una posibilidad es que sean el resultado de una colisión con otra galaxia. Se sabe que estos tipos de encuentros dejan estelas de material a medida que las dos galaxias vuelven a separarse.
La imagen del VLT revela que la NGC 134 tiene una «una cola de gas que sale del borde superior de su disco», señalaron los investigadores.
«Entonces, ¿colisionó la NGC 134 con otra galaxia en el pasado? ¿O hay alguna otra galaxia cercana que ejerce una presión gravitatoria sobre ella? Se trata de un misterio que los astrónomos tendrán que resolver», añadieron.
La imagen capturada con el VLT del ESO durante la visita del Comisario de la UE también muestra que la galaxia tiene algunas regiones de formación de estrellas, vistas en la imagen como elementos rojos y llenos de gas de hidrógeno ionizado.
La NGC 134 fue descubierta por sir John Herschel en el Cabo de Buena Esperanza y está localizada en Sculptor, una constelación del sur. La galaxia está situada a unos sesenta millones de años luz de distancia, cuando la luz capturada por el VLT dejó la galaxia. Esto constituyó un dramático fenómeno de extinción masiva que condujo a la desaparición de los dinosaurios de la Tierra, lo que preparó el camino para la aparición de los mamíferos y, más tarde, de los humanos.
Para obtener más información http://www.eso.org/public/ y http://blogs.ec.europa.eu/potocnik/
