¿Qué significa la adquisición de Placebase por parte de Apple?

El 7 de julio, el fundador de openplaces.org anunció vía Twitter que Apple había comprado la compañía desarrolladora de la API de mapas que la empresa usaba en su software.

Una interfaz de programación de aplicaciones o API (del inglés Application Programming Interface) es el conjunto de funciones y procedimientos (o métodos, si se refiere a programación orientada a objetos) que ofrece cierta biblioteca para ser utilizado por otro software como una capa de abstracción y representa una interfaz de comunicación entre componentes de software. Se trata del conjunto de llamadas a ciertas bibliotecas que ofrecen acceso a ciertos servicios desde los procesos y representa un método para conseguir abstracción en la programación, generalmente (aunque no necesariamente) entre los niveles o capas inferiores y los superiores del software. (Wikipedia). La API de Openplaces se llama Pushpin y está desarrollada por una compañía llamada (y comprada por Apple) Placebase.

Después de el anuncio de la compra por parte de Apple, poco publicitada y que ha pasado bastante desapercibida, si ha habido algunos cambios. La web de Pacebase ha desaparecido y Pushpin (la API) solo apunta a las páginas de ayuda. El CEO de Placebase es ahora parte de el personal de Apple y pertenece al “Geo Team”, sea lo que sea equipo dentro de Cupertino.

Cómo funciona Placebase

Placebase funciona de una forma similar a Google, pudiendo hacer zoom sobre capas de información sobreimpuesta y realiza algunas tareas mejor que los mapas de Google, puesto que permite mejor personalización y la integración de servicios privados y públicos en muchas y diferentes maneras, lo que permite complejos mapas en lso que no solo se reflejan ubicaciones, sino también cualquier tipo de dato ya sea físico, demográfico, ambiental … datos de todo tipo.

¿Por qué quiere Apple una empresa de mapas?

Hasta ahora, Apple ha estado usando los mapas de Google y los ha integrado a diversos niveles en su software y dispositivos. De hecho, la aplicación mapas de el iPhone está basada en los mapas de Google, pero curiosamente no hace mucho Apple impidió que la misma Google pudiera poner en la App Store la aplicación Location, debido a que “se solapaba con una de las características del teléfono”.

Si bien la importancia de los mapas como utilidad por y para los usuarios es grande, el problema asociado a la compra de esta compañía posiblemente no se encuentre en la calidad de los mapas de Google, sino en la visión personal que tiene Apple de cómo deben ser, como se deben servir e integrar y que tipo de características tienen que tener los mapas. En el fondo un mapa es un mapa y hay bastantes servicios de este tipo ya en internet.

Así que Apple podría haber saltado de Google a otro proveedor para ofrecer (simplemente) mapas si realmente ese hubiera sido su propósito y se hubiera terminado el problema, si realmente el problema fueran los mapas de Google.

SIn embargo, la adquisición de esta compañía tiene mucho que ver con la compra de la API. Google usa su propia API para Google Maps y esa API está pensada y diseñada para que el resto de colaboradores, socios la usen bajo los términos de Google y posiblemente no pueden modificarla o solicitar a Google que la modifique para que la API realice operaciones especiales de aquellos que la usan fuera de Google. Es una situación compleja, sobre todo si quieres dar un salto hacia adelante cuando ves un nicho de negocio que resulta interesante.

En el caso de Apple y Google, si la compañía de Cupertino solicitara a Google prestaciones especiales para la API de Google Maps, estaría dando pistas de sus futuros desarrollos, ideas e intenciones a una empresa con la que compite en ciertos mercados estratégicos y con la que hasta ahora ha mantenido un trato cordial, situación que aparentemente no cambiará aunque se encone especialmente la competencia entre ambas compañías a la hora de ofrecer servicios a los usuarios.

Con la compra de Placebase, Apple no dice que va a dar mejores mapas: indica que va a usar esa API adquirida para crear su propia experiencia en mapas basada en sus ideas, patentes e inversiones. Esto implica el uso de realidad aumentada (es decir, información adicional agrupada por la misma Apple o por los usuarios) usando la API en diferentes capas de datos organizadas y disponibles tanto para los ordenadores como para sus dispositivos móviles.

Por otra parte un servicio de mapas “sólo” no es únicamente el desarrollo de una característica diferencial para el mercado o para un dispositivo, así que estos nuevos mapas de Apple deberían ir acompañados por otras características extra en un Pack, al estilo de iLife o iWork, lo que apunta a un refuerzo a medio o largo plazo de su estrategia Mobile Me e iWork.com hacia el CLoud Computing, evitando, por otra parte, que los usuarios de Apple se decanten por otros servicios.

Es muy importante recordar que como parte de esta estrategia, Apple está construyendo uno de los Data Centers mas grandes del mundo en Carolina del Norte, donde se supone, una vez terminado, mantendrá allí algún tipo de servicios aún no especificados en los que la integración de mapas con realidad aumentada caben perfectamente.

No hay de momento una fecha aparentemente cercana sobre la que ver los resultados de la compra de Placebase reflejados en servicios o productos de Apple, y pueden pasar meses o incluso años hasta que ocurra realmente. De hecho, Apple hace ya bastantes meses que compró la empresa de desarrollo de procesadores PA Semi y no hay de momento ningún producto en el mercado con la marca de Apple y basado en esa arquitectura, pero esto no quiere decir que Apple no esté preparando un nuevo abanico de productos para cuando la crisis deje de apretar los bolsillos de los consumidores. El mismo Steve Jobs comentó en una ocasión que en este tipo de épocas turbulentas, la mejor opción para una empresa era la inversión en desarrollo.