Tenemos una tendencia natural a los extremos, ya sea el Yin y el Yan, la derecha y la izquierda, los equipos de fútbol o guapos o feos. La categorización nos permite trabajar con estructuras sencillas -y posiblemente evitar inacabables discusiones y matizaciones.
Cuando Apple ha anunciado que van a dar el siguiente gran paso hacia el futuro, ni una sola vez mencionan ARM. Tan sólo dicen que van a aprovechar la experiencia que han adquirido desarrollando los chips para iPhone y iPad.
Los rumores del paso de Apple a la utilización de la arquitectura ARM vienen desde hace una década. De hecho, hace nueve años publicamos una noticia por la que Intel se ofrecía para fabricar los chips ARM de Apple.
Pero tal vez haya que explicar primero qué es exactamente ARM…
Índice
Qué es ARM
Tal vez lo primero que haya que decir es que ARM no es un fabricante de chips, [Actualización 26/6/20] ARM fabrica chips para todo tipo de aplicaciones, pero para mercados muy diferentes a los de Intel o AMD. ARM también es una arquitectura, un sistema para programar chips, que es lo que licencia Apple. Después, Apple tiene que ir a una fábrica de chips (como TMSC) a que fabriquen el modelo que ha diseñado.
Muchos de los términos que se utilizan en la trayectoria de ARM son familiares para los usuarios de Mac veteranos, porque ya los escuchamos en su día.
Dice la Wikipedia
ARM, anteriormente Advanced RISC Machine, originalmente Acorn RISC Machine, es una arquitecturaRISC (Reduced Instruction Set Computer=Ordenador con Conjunto Reducido de Instrucciones) de 32 bits y, con la llegada de su versión V8-A, también de 64 Bits, desarrollada por ARM Holdings. Se llamó Advanced RISC Machine, y anteriormente Acorn RISC Machine. La arquitectura ARM es el conjunto de instrucciones de 32 y 64 bits más ampliamente utilizado en unidades producidas (…)
Un enfoque de diseño basado en RISC permite que los procesadores ARM requieran una cantidad menor de transistores que los procesadores x86 CISC, típicos en la mayoría de ordenadores personales. Este enfoque de diseño nos lleva, por tanto, a una reducción de los costes, calor y energía. Estas características son deseables para dispositivos que funcionan con baterías, como los teléfonos móviles, tabletas, etc.
Como dice la cita, RISC son las siglas de Reduced Instruction Set Computer. Por si no lo sabes, los chips que usaba Apple y que comercialmente los llamaba PowerPC, eran de arquitectura RISC. Los PowerPC, lanzados en 1994, son los chips que surgieron de la alianza entre Apple, Motorola e IBM para batir a Intel. Cuando se demostró que el nivel de ventas de los ordenadores de Apple no eran suficiente para mantener el alto nivel de investigación y desarrollo que requería competir con los procesadores de Intel, Apple abandonó el PowerPc y se empezó a usar los mismos chips que el resto de fabricantes.
Para acabar con la ensalada de siglas, los primeros ordenadores Macintosh utilizaban la arquitectura CISC (Complex Instruction Set Computer) de los chips Motorola MC68000.
Pero la relación entre Apple y ARM no acaba ahí…
Newton, el origen
A finales de la década de 1980, Apple estaba buscando procesador adecuado para las unidades portátiles que se convertirían en el PDA conocido como Newton. El socio que fabricaba chips para Apple, VLSI Technology, dirigió a Apple Dacian una pequeña empresa en Cambridge, Inglaterra, que era la propietaria de un procesador de bajo consumo y alta eficiencia. Acorn Computers, también fabricante de PCs, había desarrollado su propio procesador porque no quería comprar los caros desarrollos de Intel o Motorola.
Sin embargo, Acorn no tenía los recursos económicos para desarrollar un procesador complejo y potente, así que acabó creando un dispositivo basado en la arquitectura RISC con una estructura sencilla. Lo llamaron Acorn RISC Machine o ARM. En VLSI, que fabricaban estos procesadores de PC para Acorn, fue John Stockton quien habló al equipo del Newton sobre el procesador ARM. Finalmente, Larry Tessler de Apple se convenció de que debían usar procesadores ARM para el Newton.
El nacimiento de ARM
Pero Apple quería hacer algunos cambios en el procesador ARM original, para encajar las necesidades de Newton y Acorn no tenía el presupuesto para desarrollar esos cambios por su propia cuenta. En otoño de 1990, en el curso de seis semanas, se negoció una joint venture entre Apple, VLSI Technology y Acorn. Acorn aportaría la mano de obra, Apple Computers aportaría la financiación y VLSI Technology aportaría las herramientas de desarrollo del diseño.
El 27 de Noviembre de 1990, Acorn, Apple y VLSI se unieron para crear una nueva empresa que cambió su nombre de “Acorn RISC Machine” a “Advanced RISC Machine.” Robin Saxby lanzó oficialmente Advanced RISC Machines o ARM con el objetivo de ocupar el creciente mercado de chips RISC de 32 bits de bajo coste y alto rendimiento. Apple, que había persuadido a Acorn para que ARM fuera independiente de cualquier plataforma, se quedó con un 43% de la nueva empresa por un total de unos 3 millones de dólares.
Apple comenzó a usar la primera generación de chips ARM en su Newton Message Pad, lanzado en 1993. Además de proveer de chips a Apple y Acorn, ARM comenzó a licenciar los derechos para fabricar sus diseños de chips así como ofrecer una licencia de la arquitectura a aquellas empresas de tecnología interesadas en incorporar y modificar las tecnología de ARM en sus diseños propios de chips (justo lo que hace Apple con los chips del iPhone, iPad, Apple Watch,…). ARM se convirtió rápidamente en el estándar de facto para los chips emebebidos y móviles.
Como curiosidad, merece la pena mencionar que ARM le devolvió el favor a Apple al convertirse en una fuente de ingresos durante la etapa final de la década de los años 1990. Entre 1998 y 2003, Apple vendió sus acciones por aproximadamente mil cien millones de dólares. Esa inyección de dinero le permitió a Steve Jobs financiar nuevos proyectos y reconstruir a la maltrecha compañía de ordenadores que había fundado.
¿Qué es lo que va a hacer Apple?
Una vez que está claro que ARM “no es nada”, es decir, es una forma concreta de organizar las instrucciones de un procesador, que Apple licencia y modifica para conseguir esos resultados que asombran al mundo año tras año, no se puede decir que Apple se vaya a pasar a ARM para los ordenadores.
El “Silicio de Apple” (Apple Silicon), tal y como dicen en su presentación, es un SoC, es decir, un System on a Chip (sistema en un chip), un conjunto de chips que se fabrican juntos para conseguir la máxima optimización de tamaño, consumo de energía y rapidez de comunicación.
Tal vez ahora sea pertinente recordar la cantidad de chips que Apple ya está diseñando y fabricando (a través de sus socios) para insertarlos en todos sus dispositivos:
En su presentación en la WWDC Apple destacó una serie de características de sus SoCs propietarios que mejorarán los futuros Macs. El mero hecho de utilizar una CPU con núcleo ARM ni siquiera figuraba en la lista. La mayoría de las ventajas que Apple destacó se referían a las características desarrollada por Apple para sus SoCs.
Estas ventajas incluyen procesado de audio de alta eficiencia, reproducción de vídeo con bajo consumo de energía, avanzada gestión de la batería, controlador de almacenamiento de alto rendimiento, aceleradores de machine learning, el Enclave Seguro, un controlador de rendimiento, un procesador de cámara fotográfica de alta calidad, aceleración del cifrado, el Neural Engine, la GPU de Apple y una arquitectura de memoria unificada.
La capacidad de Apple de integrar en una sola placa todos los chips que ha desarrollado para sus dispositivos, desde los que van en los AirPods o el HomePod, hasta los efectos de estudio de la cámara fotográfica del iPhone, etc. pasando por la optimización de su propio sistema operativo para aprovechar al máximo esas instrucciones, hacen que el abandono de Intel tenga una trascendencia que va mucho más allá de ARM.
Por eso los nuevos ordenadores de Apple no serán ARM. Serán mucho más.
