El equipo, procedente de Argentina, Bélgica, Brasil, Chile, Francia, Alemania, Italia, España, Suiza, México y Reino Unido, explica en un nuevo estudio publicado en la revista Nature cómo hicieron las observaciones en noviembre de 2010 cuando Eris pasó por delante de una tenue estrella de fondo, un evento también conocido como «ocultación».
A pesar de ser eventos poco habituales -la próxima vez se producirá en 2013- y difíciles de capturar debido a la distancia, las ocultaciones siguen siendo la mejor forma de medir un cuerpo lejano del Sistema Solar tipo Eris, como explica el principal autor del estudio, Bruno Sicardy, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) en Francia: «Observar las ocultaciones de pequeños cuerpos más allá de Neptuno en el Sistema Solar requiere una gran precisión y una planificación muy cuidadosa. Esta es la mejor manera de medir el tamaño de Eris, a falta de realmente ir allí.»
Para asegurarse de que no se perdían esta ocasión que se produce muy de vez en cuando, los astrónomos -tanto profesionales como aficionados- intentaron observar la ocultación desde 26 ubicaciones distintas de todo el mundo, siguiendo el camino previsto de la sombra del planeta enano. Pero solo dos lugares de Chile fueron capaces de observar el evento directamente. Uno fue el Observatorio La Silla de ESO y el otro, San Pedro de Atacama, con dos telescopios diferentes. Los tres telescopios registraron una caída repentina de brillo cuando Eris bloqueó la luz de la lejana estrella.
Estas observaciones conjuntas indican que Eris está cerca de una forma esférica. Asimismo, los astrónomos descubrieron que tiene una superficie muy reflectante, lo que sugiere que pueda estar cubierta por una fina capa de hielo. Refleja el 96% de la luz que incide en el planeta y el equipo cree que lo más probable es que su atmósfera esté congelada. Esto significa que Eris es uno de los objetos más reflectantes del Sistema Solar, junto con la luna de hielo de Saturno, Enceladus.
«Esta capa de hielo podría ser el resultado de la condensación en forma de escarcha del nitrógeno o metano de la atmósfera en la superficie del planeta enano, a medida que se aleja del Sol en su órbita alargada hacia un ambiente cada vez más frío», comenta otro autor del estudio, Emmanuel Jehin, del Instituto de Astrofísica de la Universit de Lige, en Bélgica.
En 2005 se identificó a Eris por primera vez como un gran objeto del Sistema Solar exterior y su descubrimiento fue uno de los factores que llevó a la creación de una nueva clase de objetos llamados «planetas enanos» y la posterior reclasificación de Plutón de planeta a planeta enano en 2006.
Bruno Sicardy reflexiona sobre el proyecto: «Es extraordinario lo mucho que podemos descubrir sobre un objeto pequeño y lejano como Eris al verlo pasar frente a una tenue estrella con telescopios relativamente pequeños. Cinco años después de la creación de la nueva clase de planetas enanos, por fin conocemos realmente a uno de sus miembros fundadores.»
Y, aunque podemos describir a Eris como una especie de «gemelo» de Plutón, apenas podemos decir que sean una pareja unida, ya que Eris se encuentra actualmente tres veces más lejos del Sol que Plutón.
Si desea más información:
Observatorio Europeo Austral:
http://www.eso.org/public/
Fuente: Cordis
