Esquiar en una de las lunas de Saturno

Con la temporada de esquí a punto de comenzar en Europa muchos aficionados a los deportes de invierno ya sueñan con la mejor nieve de entre todos los destinos de la región, desde los Alpes hasta Europa oriental y Grecia. Pero seguro que a ninguno de ellos se le pasará por la mente una de las lunas de Saturno.

Según astrónomos del proyecto EUROPLANET RI («Infraestructura de Investigación Europlanet»), financiado con 6 millones de euros mediante el programa Capacidades del tema «Infraestructuras de investigación» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE, el clima de Encélado, una de las lunas de Saturno, ha creado una nieve que sería ideal para la práctica del esquí.

Los científicos a cargo del estudio lograron observar cristales de hielo extremadamente pequeños que recubren la superficie del satélite mediante técnicas cartográficas globales y de alta resolución a partir de lecturas obtenidas por la sonda Cassini, una misión espacial conjunta de la NASA, la ESA y la ASI que estudia el planeta Saturno y sus distintos satélites naturales desde 2004.

Estas medidas de la capa superficial muestran que las partículas de hielo caen sobre la superficie de Encélado siguiendo patrones predecibles. Según se muestra en los hallazgos, estos depósitos indican que los penachos y su fuente de calor son características relativamente permanentes desde hace milenios e incluso probablemente desde hace decenas de millones de años o más. Durante este tiempo han cubierto zonas de la superficie con una capa enorme de partículas de hielo diminutas.

«El descubrimiento logrado gracias a los instrumentos a bordo de Cassini de los penachos activos de polvo helado y vapor de Encelado ha surtido un gran impacto en el ámbito de la planetología. Este mismo año ya publicamos un trabajo en el que se mostraba que las superficies de las lunas heladas de Saturno estaban cubiertas con material procedente de los penachos de Encélado. Ahora hemos descubierto dos indicios que apuntan a depósitos gruesos de material procedente de penachos cubriendo la superficie del propio Encélado», aclaró el Dr. Paul Schenk del Instituto Lunar y Planetario de Houston (Estados Unidos). Schenk presentará estos nuevos descubrimientos en un congreso conjunto de la Red Europea de Planetología y la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica Estadounidense que se celebra en Nantes (Francia) a lo largo de esta semana.

En un trabajo anterior, astrónomos del Instituto Max Planck y de la Universidad de Potsdam descubrieron que, bajo la gravedad de Saturno, las partículas regresaban a Encélado conforme a un patrón definido. Esto les permitió predecir que la acumulación más intensa se encontraría a lo largo de dos longitudes en caras opuestas del satélite.

Tras confirmar la deposición de los penachos, el equipo quiso buscar una prueba física de acumulación de partículas de penachos sobre la propia superficie. Para ello utilizaron imágenes de Cassini con las que representaron gráficamente la topografía del terreno. Tras el análisis de distintos emplazamientos de formación de penachos a lo largo de los muchos desfiladeros de Encélado, lograron descubrir varias ubicaciones donde se depositan las partículas de los penachos.

La dificultad reside en afirmar el grosor de estas capas. Los modelos de deposición de partículas procedentes de los penachos indican que la velocidad de este proceso en Encélado es extremadamente lenta en términos terrestres, de menos de una milésima de milímetro al año. Para que se acumule una capa de depósitos de 100 metros de grosor tienen que transcurrir varias decenas de millones de años.

El Dr. Paul Schenk advierte a los entusiastas esquiadores espaciales del futuro que contengan su ilusión de una experiencia extraplanetaria de su deporte favorito, no sólo por lo abultado de los trajes espaciales necesarios, sino por la extremadamente débil gravedad (un 1 % de la terrestre sobre la superficie de Encélado), que hace que las condiciones para un descenso no se asemejen ni remotamente a las de Val d’Isère.

Pero en lo que a la propia nieve se refiere insistió en que sería «incluso más fina que el talco» y con toda probabilidad «la más fina que puede soñar un esquiador».

La labor de Cassini se ha ampliado con misiones planeadas para 2012 y 2015, por lo que el equipo espera obtener más datos sobre el misterioso clima invernal de una de las más interesantes lunas de Saturno.

EUROPLANET RI trata de aportar a la comunidad científica europea dedicada a la planetología una infraestructura única mediante la que se puede acceder a una serie de instalaciones de vanguardia y también promover labores de desarrollo conjunto e integración en lo referente a capacidades y rendimiento. Esta infraestructura de investigación incluirá acceso a laboratorios e instalaciones, modelización avanzada y recursos para el análisis de datos y simulaciones. También incorporará datos producidos por misiones espaciales y telescopios terrestres que permitirán incrementar al máximo el impacto científico de las principales misiones espaciales europeas e instalaciones en tierra.

A ellas se accederá de dos formas. Tres Actividades Transnacionales de Acceso coordinadas permitirán a muchos usuarios acceder a una gama única de instalaciones y laboratorios seleccionada para el proyecto. Al mismo tiempo, se creará un acceso sencillo basado en web a datos, información y programas informáticos sobre planetología. Cuatro Actividades Conjuntas de Investigación darán lugar de forma paulatina a un Observatorio Planetario Virtual dedicado a ampliar el radio de acción de la infraestructura, dar acceso a nuevas instalaciones, ofrecer nuevos modelos y herramientas de análisis de datos para usuarios y mejorar las posibilidades de acceder a datos de forma remota.

EUROPLANET RI proporcionará un entorno técnico y científico ideal para analizar datos de estudios planetarios pasados y presentes en detalle y preparar la nueva generación de misiones gracias a las sinergias que se creen a partir de sus servicios, Actividades Conjuntas de Investigación y actividades de creación de redes. Gracias a todo ello desempeñará una labor fundamental para situar a la UE a la cabeza de la exploración espacial y planetaria.

El proyecto EUROPLANET RI reúne a socios de Austria, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Italia, Países Bajos, Noruega, Rusia, España, Suiza y Reino Unido.

Para más información:

Infraestructura de Investigación Europlanet:

http://www.europlanet-eu.org/outreach/

Fuente: Cordis

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