Una misión compuesta por un grupo de cuatro satélites que por poco se fue al traste después de sufrir un infortunio técnico acaba de recuperarse y reanudar su labor gracias a una solución no ortodoxa hallada por el personal de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los cuatro satélites, lanzados en 2000 mediante un cohete Soyuz-Fregat desde el Cosmódromo Baikonur en Kazajstán y que han orbitado la Tierra en formación controlada desde entonces, dejaron de responder en marzo a las órdenes enviadas por el control de la misión.
Los satélites, que colaboran entre sí y pesan 550 kilogramos cada uno, contienen cada uno equipos semejantes a bordo para investigar el entorno alrededor de la Tierra y su interacción con el viento solar, la corriente de partículas cargadas que genera el Sol.
Estas aeronaves se asemejan a enormes construcciones de Lego construidas con miles de piezas individuales. Cada una tiene la forma de un disco gigante de 1,3 metros de alto y 2,9 de ancho con un cilindro en el centro.
De los once instrumentos con que cuenta cada satélite cinco se dedican al WEC («Consorcio del experimento de onda»), que obtiene mediciones importantes de campos eléctricos y magnéticos. Los cuatro sensores han de funcionar al unísono para realizar observaciones orquestadas, y la pérdida de uno de ellos podría interrumpir gravemente los experimentos científicos de los cuatro satélites.
Por ello, cuando el 5 de marzo no se encendió el tercer satélite denominado Samba, los operarios de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) situado en Darmstadt (Alemania) se pusieron en marcha para activar una serie de procedimientos estándar de recuperación que por desgracia no dieron resultado. Por si fuera poco, tampoco se logró obtener ningún tipo de información sobre el estado de los instrumentos.
«Al no disponer de información del estado de los instrumentos sospechamos que se habían apagado y bloqueado los interruptores de energía o que un cortocircuito eléctrico había producido su apagado, uno de los fallos más peligrosos en cualquier tipo de satélite», informó Jürgen Volpp, encargado de la ESA de las operaciones de la misión Clúster.
El equipo de la ESA, compuesto por los diseñadores de los satélites, científicos del WEC y fabricantes, dedicó varias semanas a llegar hasta la misma raíz del problema.
Al final la solución llegó de manera inesperada gracias a un programa informático de a bordo que no se había activado desde poco después del lanzamiento, hace más de diez años.
Así el equipo fue capaz de deducir que el problema no procedía de un cortocircuito como se supuso en un primer momento, sino de cinco interruptores de energía que se habían quedado bloqueados en la posición de cerrado. Aunque en las pruebas realizadas en 1995 se había previsto que tres de los interruptores se cerraran, nadie había calculado que pudieran bloquearse los cinco.
A continuación el equipo pudo diseñar un procedimiento de recuperación y probarlo en uno de los satélites gemelos de Samba. El 1 de junio el equipo comprobó el procedimiento en el satélite afectado y logró accionar los interruptores hasta la posición de encendido y reiniciar el proceso WEC fallido en un primer momento. «La solución se consiguió con un “dirty hack”, un término que hace referencia a un procedimiento no estándar, pero no teníamos otra salida», admitió Volpp.
La formación de satélites ya ha reanudado el funcionamiento y el equipo respira aliviado. Manfred Warhaut, director de Operaciones de Misión de la ESA, indicó que el equipo está extrayendo conclusiones de esta experiencia y adoptando medidas para que no se repita esta situación.
«Cuando todo va como se planea, una misión puede llegar a convertirse en un proceso rutinario. Pero cuando se producen problemas inesperados y no hay nada en los manuales que lo refleje, entonces es cuando hay que acudir a un equipo con talento y experiencia para dar con una solución.»
En octubre de 2009 la misión Clúster se amplió hasta final de 2012.
Para más información:
Agencia Espacial Europea (ESA):
http://www.esa.int/esaCP/Spain.html
Fuente: Cordis
