Astrónomos descubren peróxido de hidrógeno en el espacio

20110725-2.jpgPor primera vez, un equipo de astrónomos ha descubierto moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio interestelar. Esta nueva información, presentada en la revista Astronomy & Astrophysics, podría ayudar a los científicos a esclarecer el enlace químico entre el agua y el oxígeno, moléculas que sabemos desempeñan un papel crucial para la vida.

El peróxido de hidrógeno es una sustancia química muy reactiva, particularmente importante para la química del agua y el ozono en la atmósfera terrestre. Y puesto que se cree que un volumen significativo del agua de la Tierra se formó inicialmente en el espacio, los investigadores están deseando poder comprender mejor cómo se creó.

Para su último descubrimiento, el equipo de astrónomos utilizó el telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), una empresa conjunta del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR, Alemania), el Observatorio Espacial de Onsala de la Universidad Tecnológica Chalmers (Suecia), y el Observatorio Europeo Austral (ESO). APEX está ubicado en el Llano de Chajnantor en los Andes chilenos.

Los científicos estudiaron una región de nuestra galaxia cercana a la estrella Rho Ophiuchi, a unos 400 años luz de distancia. Se trata de una región extremadamente fría poblada por densas nubes de gas y polvo cósmicos y en la que se generan estrellas nuevas. Aunque la mayoría de las nubes son de hidrógeno, también contienen otras sustancias químicas. Esto en particular despierta el interés de los científicos dedicados a la búsqueda de moléculas en el espacio. Expertos en la materia entienden que el APEX, operado por el ESO, es una herramienta potente capaz de detectar señales procedentes de estas moléculas.

En este último descubrimiento, los astrónomos encontraron la firma de luz característica emitida por el peróxido de hidrógeno procedente de parte de las nubes de Rho Ophiuchi.

«El descubrimiento de las firmas del peróxido de hidrógeno gracias al APEX nos provocó una gran alegría», comentó el autor principal Per Bergman del Observatorio Espacial de Onsala. «Por los experimentos de laboratorio sabíamos qué longitudes de onda debíamos buscar, pero la cantidad de peróxido de hidrógeno en la nube es de sólo una molécula por cada diez mil millones de moléculas de hidrógeno, por lo que la detección requiere observaciones muy minuciosas».

Los investigadores presuponen que el peróxido de hidrógeno se crea en el espacio cuando se añade hidrógeno a las moléculas de oxígeno de la superficie de los granos de polvo cósmico, que los expertos describen como partículas finas similares a la arena y el hollín. El agua se puede producir con una reacción posterior entre el peróxido de hidrógeno y más hidrógeno.

Según los astrónomos, su hallazgo podría aumentar el conocimiento que se posee sobre la formación de agua en el Universo.

«Aún no entendemos cómo se forman en el espacio algunas de las moléculas más importantes que existen en la Tierra», explica Bérengère Parise, directora del grupo de investigación de Emmy Noether sobre formación de estrellas y astroquímica del MPIfR. «Pero el que hayamos descubierto peróxido de hidrógeno gracias al APEX parece demostrarnos que el polvo cósmico es el ingrediente que faltaba en el proceso», añade la coautora del artículo.

El equipo dice que este último descubrimiento podría ayudar a despejar otra incógnita interestelar: ¿Por qué es tan difícil encontrar moléculas de oxígeno en el espacio? Gracias al satélite Odin, en 2007 se descubrieron por primera vez moléculas de oxígeno en dicho entorno.

Los astrónomos planean realizar aún más observaciones de Rho Ophiuchi y otras nubes de formación de estrellas para entender los vínculos entre los orígenes de estas moléculas clave.

Para más información:

APEX:

http://www.apex-telescope.org/

Astronomy & Astrophysics:

http://www.aanda.org/

Fuente: Cordis

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