Gran avance en procesos químicos cerebrales implicados en la epilepsia focal

2009011952epilepsia_300.jpgUna investigación nueva ha revelado que la epilepsia focal se produce cuando ciertas células cerebrales llamadas astroglía se activan y provocan que las neuronas circundantes generen una descarga epiléptica. Estos hallazgos podrían dar lugar a una nueva vía de investigación neurológica encaminada a desentrañar los orígenes de la epilepsia y a dar con nuevos tratamientos farmacológicos. El estudio, financiado en parte por la Unión Europea, se ha publicado en la revista Public Library of Science (PLoS) Biology.

Estos descubrimientos son fruto de un proyecto de cuatro años de duración a cargo de siete socios denominado NEUROGLIA («Investigación molecular y celular de las interacciones entre neuronas y astroglía: comprender la función y la disfunción cerebral»), al que se concedieron 3 millones de euros por medio del tema de Salud del Séptimo Programa Marco (7PM).

En el mundo hay cerca de cincuenta millones de personas que padecen alguna de las distintas formas de epilepsia, un trastorno que se caracteriza por ataques de duración y gravedad variables. Los síntomas pueden ir desde convulsiones leves, es decir, sacudidas de las extremidades, hasta crisis convulsivas tónico-clónicas intensas en las que se producen contracciones musculares violentas y seguidamente pérdida de la consciencia. Existen medicamentos para controlar la epilepsia, pero aún no existe cura.

Los investigadores se propusieron descubrir las causas de la epilepsia focal, también llamada epilepsia parcial, que se caracteriza por una descarga eléctrica de gran intensidad en las neuronas. El equipo científico, dirigido por el Dr. Giorgio Carmignoto del Consejo Nacional de Investigación de Italia, examinó los fenómenos celulares que afectan específicamente a la astroglía, células gliales con forma de estrella que se encuentran en el cerebro y la médula espinal. Las células gliales suministran nutrientes al tejido nervioso cerebral y también participan en la reparación de tejidos cerebrales dañados.

El Dr. Carmignoto y su equipo estudiaron la actividad de la astroglía y las neuronas en un grupo de pacientes epilépticos empleando varios modelos experimentales de la epilepsia. Observaron que un periodo de hiperactividad en un grupo de neuronas provoca una reacción de gran envergadura en la astroglía circundante. A su vez, la astroglía activada devuelve señales a las neuronas. Esto desencadena un periodo de hiperactividad en las neuronas que las impulsa a realizar una descarga eléctrica de gran intensidad. A continuación, esta descarga actúa como un bucle que provoca una segunda ola de actividad astroglial, que con frecuencia prolonga la crisis convulsiva.

Los autores concluyen que esta «actividad en bucle» entre las neuronas y la astroglía en distintas partes del cerebro es la responsable de que se produzcan ataques de epilepsia focal.

El descubrimiento de esta interacción entre neuronas y astroglía en la génesis de la epilepsia focal supone un avance de gran importancia de cara al desarrollo de nuevos tratamientos y fármacos para controlar esta patología.

Para más información: PLoS Biology, Centro Nacional de Investigación (CNR) de Italia. Fuente: Cordis

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