Nuevos hallazgos cuestionan la teoría tradicional sobre la memoria

Brain-Power6.jpgTras examinar a pacientes con trastornos de memoria, un equipo de científicos británicos y alemanes ha descubierto que cierta región del cerebro asociada comúnmente a la memoria a largo plazo también podría estar relacionada con la memoria a corto plazo. En opinión de estos investigadores, es necesario replantearse las nociones clásicas sobre las diferencias funcionales y anatómicas que existen entre ambos tipos de memoria. El estudio se centró en el hipocampo, una región del cerebro que se sabe que está involucrada en la memoria a largo plazo, la memoria espacial y los desplazamientos físicos. También es una de las primeras zonas afectadas por la enfermedad de Alzheimer, cuyos síntomas son las deficiencias de memoria y la desorientación.

Los investigadores examinaron a pacientes que padecían epilepsia con origen en el lóbulo temporal para esclarecer la relación entre la memoria de trabajo y su conexión con el pensamiento en marcos temporales prolongados. La epilepsia provoca una disfunción en el hipocampo, lo cual, a su vez, es perjudicial para la memoria a corto plazo.

Los investigadores pidieron a los pacientes que observasen y tratasen de memorizar fotografías de escenas cotidianas, por ejemplo un grupo de sillas en una sala de estar. Poco después se examinó y midió la actividad cerebral de los individuos en intervalos de tiempo cortos y largos.

La memoria de trabajo posibilita que la información relativa a acontecimientos pasajeros permanezca en el cerebro como representaciones activas“, explican los autores. “Esto posibilita que las conductas dirigidas a un fin, como la toma de decisiones y el aprendizaje, pueden utilizar información más allá de su período fugaz de disponibilidad para los sentidos.

Los pacientes fueron incapaces de conservar el recuerdo de la disposición espacial de los distintos objetos mostrados en la imagen, por ejemplo si la mesa estaba situada a la derecha o a la izquierda de las sillas. Esta clase de pensamiento requería la actividad coordinada de una red de áreas cerebrales visuales y temporales, pero los pacientes tenían dañadas estas áreas por efecto de una esclerosis hipocampal provocada por la epilepsia del lóbulo temporal.

Tal como habíamos previsto, la memoria de los pacientes era normal durante los primeros cinco segundos, pero al cabo de sesenta minutos eran incapaces de distinguir entre las imágenes ya conocidas y las nuevas“, observó el profesor Emrah Düzel del University College de Londres (Reino Unido), que participó en el estudio. “Transcurridos esos cinco segundos, se apreciaba una deficiencia sorprendente cuando les pedíamos que recordaran detalladamente la disposición de los objetos en las escenas vistas.

Seguidamente, los científicos pidieron a un grupo de adultos sanos que se sometieran a las mismas pruebas, estudiando además su actividad cerebral. A continuación compararon los resultados de los dos grupos.

Así, observaron que el hipocampo es “crítico, desde el punto de vista funcional y de la conducta, para el mantenimiento configurativo-relacional al sintonizar las regiones cerebrales occipital y temporal en el rango de frecuencias de las ondas theta.” Cabe destacar que esta función del hipocampo se distingue de otro proceso similar que tiene lugar en otras regiones del cerebro.

Esto quiere decir que dentro del cerebro existen dos redes diferenciadas en las que se basa la memoria a corto plazo. Una funciona con independencia del hipocampo y por ello no se ve afectada por los trastornos que afectan a esta región del cerebro. “A raíz de observaciones recientes de la conducta ya se había empezado a cuestionar la distinción clásica entre memoria a largo y corto plazo establecida desde hace medio siglo“, señaló Nathan Cashdollar, también del University College de Londres. “Este estudio ofrece la primera prueba funcional y anatómica que diferencia los mecanismos comunes de la memoria a corto y largo plazo y los que son independientes entre sí.

Para más información: University College de Londres y Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS). Fuente: Cordis

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