Los dos objetivos principales del proyecto eran desarrollar sistemas de láser ultrarrápido que operaran a diferentes longitudes de onda, y desarrollar y probar fuentes de fibra de banda ancha. «Nuestra investigación fue innovadora», comenta el Dr. Mircea Guina, coordinador del proyecto de la Universidad Tecnológica de Tampere (Finlandia). «Hemos avanzado mucho en estos últimos años, pero quedan muchas más áreas por explorar.»
En efecto, el proyecto URANUS desarrolló con buenos resultados un láser llamado «mode-locked» que utiliza una fibra especial, Yb-PBG («ytterbium-doped photonic bandgap»), la cual ayuda a compensar la dispersión de los rayos. Este descubrimiento contribuyó al desarrollo del primer «láser de fibra supercontinuum».
«La fuente supercontinua puede generar pulsos en todas las longitudes de onda», explicó el profesor Oleg Okhotnikov, coordinador del proyecto URANUS. «Por ejemplo, en el caso del procesamiento de imágenes médicas se puede seleccionar la longitud de onda que se necesita del espectro de banda ancha para detectar un tipo específico de cromóforo unido a una célula cancerosa.»
Hasta ahora los láseres ultrarrápidos comerciales se han basado en una tecnología de estado sólido, utilizando aire en lugar de fibra óptica para transportar la luz de intensidad alta. Sin embargo, estos láseres suelen ser de mayor tamaño y más caros, en lo que a costes de producción y mantenimiento se refiere, que los láseres de fibra. «La fibra es más eficaz que el aire a la hora de transportar la luz a su objetivo, ya que necesita menos energía que los sistemas de estado sólido para lograr los mismos resultados. También se trata de un material más estable y más fuerte», afirmó el profesor Okhotnikov.
«Los láseres de fibra podrían sustituir a los láseres de estado sólido en la mayoría de usos, así como abrir la puerta a nuevas aplicaciones», añadió el Dr. Guina, quien predice que los láseres de fibra ultrarrápidos desempeñarán un papel clave en la fabricación de sistemas de nanotecnología incluso más pequeños y en la demostración de aplicaciones prácticas nuevas como la tomografía de coherencia óptica, una técnica de diagnóstico por imagen digital tridimensional usada en medicina, entre otras muchas aplicaciones.
El proyecto URANUS recibió casi 1,5 millones de euros de financiación por medio del Sexto Programa Marco de la UE (6PM) y reunió a seis socios de cuatro países europeos.
Para obtener más información: Proyecto URANUS: http://www.orc.tut.fi/uranus.html
