Airport Express: el Hub Digital, v3.0

Apple se ha hinchado de hablarnos del Mac como hub de la vida digital, y hasta ahora hacíamos, sobre todo, hincapié en las iAplicaciones: iTunes, iMovie, iDVD, iPhoto… aplicaciones que permiten a cualquier usuario del Mac OS X aprovechar al máximo la digitalización de la información, tanto en forma de sonido, de imagen, o de vídeo.Un artículo de Juan de Dios Santander Vela, Consultor IT Freelance

Esas aplicaciones funcionan de forma totalmente integrada con el equipo: pero para Apple, integración con el equipo nunca se ha quedado en el ordenador. Y casi podemos ver un una evolución continua:

· Conexión con otros ordenadores, a través de AppleTalk

· Conexión con ordenadores de todo tipo, e Internet, a través de TCP/IP y OpenTransport

· Redes inalámbricas, con Airport

· Conexiones automáticas sobre TCP/IP con Rendezvous

· Sincronización automática de música con iPod

· Servicios multimedia compartidos sobre Rendezvous: música iTunes, imágenes iPhoto, voz iChat…

· Dispositivos compartidos con Rendezvous: Airport Express

Podemos dividir en tres etapas, hasta ahora, la estrategia del hub digital por parte de Apple:

v1.0: Software para el hub digital

En esta etapa, Apple pretende cambiar la idea de ordenador personal por el de “hub” o centro de la vida digital. En efecto, cada vez disponemos de mayor cantidad de información dentro de nuestros ordenadores que procede del exterior, pero no existen formas integradas de manejarla. En esta etapa, disponemos de diferentes equipos de entrada y salida, pero no existen programas comunes, ni soporte en el sistema operativo.

Para resolverlo, Apple crea iTunes en primer lugar, después iMovie, iDVD, y por último iPhoto. Se está migrando hacia el Mac OS X, y se aprovecha para crear en el sistema operativo las “canalizaciones” pertinentes para que los desarrolladores —incluyendo los de Apple— puedan sacar el máximo partido de todo tipo de material multimedia.

v2.0: Hardware dedicado

Esta etapa nace con el iPod, creando el primer dispositivo de marca Apple del cual se han vendido más unidades que de ordenadores. Comienza como un producto sólo para Macintosh, y se convierte en un dispositivo multiplataforma en tres fases: primero, con la necesidad de tarjetas FireWire y software de terceros; después, con la integración USB 2.0 y MusicMatch; tercero, la creación de iTunes para Windows.

Con el logro de iTunes para Windows, y la Apple Music Store, Apple ha demostrado el éxito de la fórmula de vender contenidos intangibles para potenciar la venta de elementos “reales”: y es que no podemos olvidar que, aunque también muy buena haciendo software útil y fácil de utilizar, Apple es una empresa de hardware.

v3.0: Repetición del modelo

Una vez que Apple se ha demostrado que puede crear hardware y software de calidad para Windows, el paso siguiente es Airport Express: un dispositivo WiFi inalámbrico 802.11g —o sea, 54Mbps con otros 802.11g, 11Mbps con cualquier otro WiFi—, con capacidad de compartir impresora, y conexión a Internet… y que comparte algo más: dispone de un conector de audio que puede reproducir la música que se esté reproduciendo en el reproductor iTunes 4.6 —aún no disponible—, tanto en la versión PC como en la versión Mac. De nuevo el software —en este caso, iTunes y Rendezvous— ayudando a la venta de un elemento hardware.

Y en este caso, tanto el software como el hardware son elegantes: si para el iPod se diseñó un sistema de navegación confortable, utilizando un elemento que no existía con anterioridad, la mayor innovación del Airport Express para un usuario de Windows será la configuración semi-automática del dispositivo, y la disponibilidad del software Airport de configuración: en lugar de utilizar una página web más o menos bien diseñada, el usuario dispondrá de un asistente que permitirá acceder mediante Rendezvous a la propia unidad, para establecer después el enlace permanente para el resto de aplicaciones y la salida a Internet. Y todos los usuarios se encontrarán con el punto de acceso más pequeño del mercado.

El tamaño y precio son realmente reducidos: por menos de 150€ IVA incluido dispones de una estación base compatible 802.11g con el software de administración Airport, con un tamaño supercompacto que te permite llevarlo en el maletín con el portátil, y capaz de engancharse en la misma toma de corriente que tu equipo de música… y con el propio equipo. Y al parecer, el conector audio del Airport Express es capaz de llevar sonido 5.1 cuando se utiliza la salida óptica Toslink —para lo cual se necesita un cable no incluido con el equipo.

Si alguien piensa que el precio de adquisición es alto, que recuerde la historia de ventas del iPod y el iPod Mini… Salvo que Apple tenga problemas de fiabilidad, o cuellos de botella en la fabricación, Apple puede conseguir un éxito histórico, posiblemente superior en número de unidades al propio iPod. Y se trata de un dispositivo que ya nace como multiplataforma.

Los puntos débiles de Airport Express son la necesidad de utilizar puntos de acceso de Apple para extender el alcance inalámbrico de la solución, pero en hogares en los que un único punto de acceso inalámbrico da cobertura a toda la vivienda, puede ser un bombazo.

La pregunta es, ¿podremos ver un iPod inalámbrico pronto? No sería de extrañar… aunque quizá Apple espere a que tecnologías como WiMax o UltraWideBand permitan tasas de transferencia por encima de los 100Mbps…

Addenda

Al parecer, la limitación de utilizar el Airport Express únicamente con estaciones base de Apple para la extensión de la cobertura inalámbrica no forma parte de la especificación del producto: Apple utiliza el protocolo WDS para esa extensión, y los productos de algunos otros fabricantes, como Buffalo Technologies, son compatibles; sin embargo, el protocolo WDS no está completamente especificado, de modo que Apple tampoco puede afirmar la compatibilidad con otras unidades sin arriesgarse. Será necesario que comiencen a llegar las unidades —al parecer, previstas para mediados de Julio, aunque la Apple Store marcaba una disponibilidad de 3 días— y se hagan pruebas con ellas para encontrar posibles alternativas.

En otro orden de cosas, el stock de Apple cerró a 28.81 USD, y rozó los 30 USD con una cotización máxima de 29.98 USD, llegando al máximo de los últimos cuatro años. Al final de la sesión hubo quien capitalizó las ganancias del día, por lo que la cotización no llegó a más: al parecer, Wall Street piensa que el Airport Express es bueno para Apple.