El tablet de Apple podría estar disponible a primeros de 2010

Después de 4 años de meticuloso desarrollo lleno de correcciones, Apple se encuentra ya en las últimas fases de preparación para lanzar a finales de 2010 un dispositivo con el que la compañía piensa redefinir el mercado de la computación portátil por segunda vez.

Ha sido un parto largo y duro. hace dos años, Appleinsider informó en exclusiva de la existencia de un dispositivo que podría ser la siguiente gran iniciativa de la compañía de Cupertino para sustituir al defunto y altamente querido Newton y se cree que Apple ha estado trabajando en la investigación y desarrollo para devolver al Messsagepad a la vida durante el pasado año.

El dispositivo, con una pantalla de 10 pulgadas y conectividad 3G de tamaño aproximado a un iPod Touch gigante es producto de la mente e imaginación de Steve Jobs. Bajo el crítico ojo del CEO de la compañía, el dispositivo ha sido diseñado para que cada uno de los aspectos de construcción esté extremadamente cuidado, desde un contorno preciso a que cada pixel del interfaz haya pasado por el exclusivo criterio de Jobs, devolviendo el dispositivo a la mesa de dibujo si era necesario.

El proyecto, al parecer, ha sido revisado y devuelto a la mesa de dibujo al menos media docena de veces durante los dos últimos años. Cada una de esas veces, el desarrollo se ha congelado y aspectos claves del dispositivo han sido reevaluados, vueltos a manufacturar y reposicionados. Incluso en cientos momentos el CEO de Apple llegó a pensar si el dispositivo llegaría a ver la luz del día alguna vez.

Pero durante los últimos 6 meses las piezas del puzzle han comenzado a encajar. Jobs, que ha estado encima del proyecto incluso cuando estaba en el hospital o recuperándose de sus tratamientos y el transplante de hígado está satisfecho de el producto final. Jobs ha inyectado ya el dispositivo para el cronograma de producto de Apple para el 2010, con un posible lanzamiento en el primer trimestre del año, según fuentes bastante precisas y conocedoras de los asuntos internos de Apple.

Esto significa que el dispositivo que se espera que llegue a las tiendas entre enero y marzo, estará situado entre el iPhone de gama alta y el MacBook de más bajo precio y no debería sufrir retrasos de última hora.

Se rumorea que en el mercado norteamericano, y debido a los problemas que está teniendo Apple con su distribuidor exclusivo AT&T para el iPhone, que ha retrasado la disponibilidad de algunas características importantes del iPhone, Apple pueda cerrar un trato exclusivo con Verizon para la distribución del dispositivo.

Un corazón de Apple

Apple ha estado invirtiendo dinero durante los pasados meses en la compra de recursos de hardware que son consistentes con la existencia de este dispositivo.

En Abril de 2008, Apple reconoció la adquisición de la empresa de semiconductores PA Semiconductor, una empresa que fabrica procesadores de bajo perfil basados en la arquitectura PowerPC. La adquisición de esta empresa apunta la dirección que tomarán futuros desarrollos de Apple, no solo en campos como el iPod y el iPhone, sino en otros dispositivos.

La compra de esta compañía, reconocida por el portavoz de Apple Steve Dowling a Forbes, ha debido resultar toda una sorpresa para Intel. El trato ha sido llevado por un pequeño equipo liderado por Steve Jobs y el Vicepresidente Senior de Apple Tony Fadell. Las relaciones de Apple con esta compañía datan ya desde Mayo de 2006, en las que se rumoreaba que Apple podría usar los chips de PA Semi para sus portátiles. Las negociaciones no llegaron a buen término en ese momento, posiblemente porque PA Semi no sería capaz de entregar un producto con las especificaciones de Apple hasta mediados de 2007, lo que suponía que Apple debería estar atada a los chips PPC que usaba en sus portátiles, totalmente desfasados y muy por debajo de la potencia que ofrecían los nuevos procesadores de Intel. El anuncio de Apple de usar los procesadores de Intel no sentó nada bien a Dobberpuhl, cabeza visible de PA Semi, que cogió un globo monumental al enterarse.

PA Semi licenció el set de instrucciones PowerPC de IBM, así que el software creado para PowerPC debería funcionar en sus procesadores con mínimas correcciones. La empresa, creada en 2003, cuenta con 150 empleados a cargo de Dan Dobberpuhl (foto), que fue diseñador en los proyectos Alpha y StrongARM en los 90.

¿Para que quiere Apple esta compañía?

Con el cambio de Apple a Intel debido a los problemas térmicos generados por los procesadores PPC en los ámbitos de movilidad, se supuso que Apple usaría procesadores Intel en toda la gama de productos, incluidos las futuribles nuevas versiones de iPod, iPhone, MacTablets o ordenadores ultramóviles más allá del actual MacBook Air.

La empresa PA Sermi, ubicada en Santa Clara, California, lanzó el año pasado el chip PWRficient que puede entregar de 3 a 4 veces más volumen de proceso con el mismo consumo energético que otros procesadores, según declaraciones de la compañía. Este procesador está pensado para ser integrado en sistemas embebidos para redes, dispositivos de almacenamiento o infraestructura de telecomunicaciones.

El PWRficient es un chip de doble núcleo a 64 bits con una velocidad de 2GHz que disipa entre 5 y 13 vatios, bastante menos que los actuales chips con características similares. Más información en este PDF de la compañía, o escuchar el podcast sobre este procesador (6,4 Mb).

Entre los socios de PA Semi se encuentran las empresas ALT Software, Corelis, Inc., Green Hills Software, QNX Software Systems y Wind River.

Recientemente, Steve Jobs hizo unas declaraciones en las que indicaba muy claramente que en los momentos de crisis lo más conveniente para las empresas, y que así se hacía en Apple, era la investigación y desarrollo, para poder disponer de productos viables y comercialmente atractivos en tiempos de bonanza económica. Atendiendo a esta máxima, Apple está haciendo sus deberes con notable aplicación, lo que apunta a nuevas generaciones de dispositivos, quizás abandonando la tradicional gama de iPods o apuntando a otros dispositivos más interesantes.

Por otra parte, Apple tiene años y años de experiencia con el código PPC y es un asset que en un momento la compañía de Cupertino puede estar interesada en no despreciar, además de suponer de un fuerte aviso a Intel para que no se confíe en su posición dominante como proveedor de procesadores para Apple.

Está claro, por otra parte, que Apple prepara nuevas generaciones de sus dispositivos y quizás otros nuevos y quiere mantener el control absoluto sobre el desarrollo de estos dispositivos y no quiere tener que plegarse a la especificaciones generales de sus proveedores (en este caso, Intel) que buscan sus oportunidades de negocio y no las específicas de Apple.

Que Apple sea dueña de un procesador eficiente, por otra parte, implica que los proveedores de placas y otros chipsets se tendrán que plegar a sus especificaciones, haciendo más eficientes los diseños para las características de Mac OS X como elemento troncal para toda la gama de productos de Apple. Es importante mantener un ojo abierto a las patentes de Apple lanzadas en los dos últimos años y a aquellas que sean reveladas a partir de esta fecha, puesto que serán las pistas definitivas para conocer el derrotero que tomará Apple una vez pasado el bache económico que en estos momentos acucia al mercado global.

Inversión en chipsets gráficos

Imagination Technologies anunció a primeros de septiembre de 2008 que había cerrado un trato para licenciar de forma exclusiva su tecnología con una "compañía de electrónica internacional". Imagination Technologies es un fabricante de sistemas que funcionan bajo un único chip. Este trato podría confirmar anteriores rumores acerca de que esta empresa estaba estudiando un acuerdo con Apple que le daría la exclusividad en el uso y distribución del chipset PowerVR SGX.

El chip PowerVR SGX le daría acceso a Apple a OpenGL ES 2.0, que ofrece la posibilidad de usar Shaders 3D y otras características gráficas. Muchos otros fabricantes de teléfonos móviles confían en este chipset para mostrar características 3D, y este trato en exclusiva le daría a Apple una ventaja competitiva sobre todos ellos al poder controlar el flujo de chipsets PowerVR.

¿Por qué Apple ha invertido en PowerVR de Imagination?

Apple compró en diciembre de 2008 el 3.6 por ciento de la compañía Imagination con base en el Reino Unido para asegurar el futuro de la parte gráfica de sus próximos productos móviles. La inversión de Apple empujó a la compañía a la capitalización de mercado de 116.43 millones de libras y junto con otra gran compañía británica de tecnología, ARM, uno puede esperar que el valor de Imagination como empresa vuelva a ganar puntos.

ARM e Imagination son el equivalente de Intel y Nvidia en el mundo móvil. Pero en lugar de construir piezas, ARM e Imagination licencian sus diseños a otras compañías que después los adaptan a sus chips para necesidades específicas. Y con miles de millones de aparatos móviles en el mundo, el mercado es enorme.

El iPhone de Apple actualmente usa el procesador Samsung S5L9800 que combina el procesador ARM 1176 y el coprocesador de gráficos PowerVR MBX 3D. La compra de PA Semi reducirá la dependencia de Apple de la tecnología ARM de Samsung y le dará mas control sobre el desarrollo de la arquitectura del chip además de reducir el riesgo de retrasos de producto.

Apple ha hecho lo mismo con Imagination y PowerVR, cuyos productos ya están siendo usados en el iPhone y el iPod Touch.

ARM adquirió Falanx, un rival de PowerVR en 2006, y su línea de producto Mali fácilmente podría darle batalla a MBX. Así que en lugar de poner todos sus huevos en la misma canasta, Apple podría decidir repartir sus riesgos.

Y parece probable que, al controlar cada paso del proceso de diseño, Apple se asegurará de que todos los componentes núcleo de sus productos futuros estén libres de todos los problemas asociados con el outsourcing de diseño de chips. El puesto de Mark Papermaster de IBM y la compra de PA Semi significa que Apple podría tener un buen futuro, regresar a sus raíces, reviviendo el proyecto "Aquarius" diseñando su propio hardware y software. Tiene el capital y la experiencia esta vez.

El 24 de noviembre de 2008, Imagination Technologies anunció que había firmado un acuerdo de licencia con su nuevo socio, una compañía no conocida internacional de electrónicos de consumo, para un próximo miembro de la familia de procesadores de gráficos PowerVR SGX de Imagination. Imagination dijo que espera que el acuerdo extienda el alcance de su tecnología PowerVR en otro segmento de aparatos de consumo de "alto volumen". La compañía CE en este caso fue Apple. Los rumores que desde septiembre habían apuntado esta posibilidad se confirmaban este pasado mes.

Otra pieza crítica de información: la primera generación de móviles con aceleración 3D están a la par con la consola Nintendo DS, con soporte para OpenGL ES 1.0 y 1.1. La próxima generación PowerVR y la arquitectura Mali soportarán OpenGL ES 2.0, de acuerdo a una entrevista con el antes administrador de producto de ARM, Ed Plowman en marzo de 2007, lo que permitirá a los aparatos de consumo moverse a "el reino de la síntesis de imagen de las consolas de próxima generación".

También vale la pena mencionar que el fabricante de chips Intel también ha invertido en Imagination Technologies, adquiriendo 6 millones de acciones por 5.18 millones de libras en octubre de 2006. Y ahora Ed Plowman trabaja en Intel como Evangelista de la industria de los juegos.

Enlaces relacionados

Lo que quiere Apple de PA Semi [Informe II]