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En la keynote inaugural de la Conferencia de Desarrolladores I/O de Google este pasado mayo de 2010, la compañía de Mountain View anunció un nuevo Codec de vídeo llamado WebM.
WebM es el nombre que identifica al proyecto sobre un códec de vídeo con el que pretende hacer frente a H.264 perteneciente a MPEG-LA. WebM es el fruto de la adquisición de la compañía On2 por parte de Google. On2 era propietaria del códec VP8. Google liberará este códec a todo el mundo, abriendo un nuevo frente en la guerra de los códecs de vídeo.
WebM está apoyado por Mozilla, Opera y Adobe frente a Microsoft y Apple, que están detrás de H.264. Apple lleva mucho tiempo apoyando y promocionando este códec y Microsoft anunció recientemente que Internet Explorer 9 llevará soporte nativo para trabajar con H.264 directamente desde en navegador sin necesidad de un plug in especial ya sea propio o de terceras partes. Además, un importante grupo de fabricantes de chips, desarrolladores de software o fabricantes de periféricos como AMD, ARM, Brightcove, Broadcom, Collabora, Digital Rapids, Encoding.com, Grab Networks, iLinc, INLET, Kaltura, Logitech, MIPS, Nvidia, Ooyala, Qualcomm, Skype, Sorenson, Telestream, Texas Instruments, Verisilicon, ViewCast y Wildform apoyan esta iniciativa de Google. Sin embargo, Apple, en la nueva versión de Safari para Mac OS X 10.7 Lion ha incluido soporte para este estándar aunque no lo ha hecho, al menos de momento, para iOS 5.
Google, por su parte, ha comenzado a convertir vídeos a este nuevo formato para incluirlos en su popular red social de vídeo YouTube y algunos de ellos ya están accesibles aunque es necesario disponer de un navegador con compatibilidad con el formato, cosa que actualmente solo puede hacerse con versiones de desarrollo de Firefox y Opera.
Como ver vídeos en este formato en YouTube
Además de descargar una de las versiones compatibles con este códec de vídeo, debes activar en YouTube para el navegador las opciones de HTML5, accediendo a este enlace. Una vez activadas estas opciones, solo has de hacer una búsqueda en YouTube por una determinada categoría de vídeos y añadir al final de la URL el código &webm=1.
Un final Open Source para una tecnología propietaria
La tecnología detrás de WebM fue adquirida por Google cuando compró la empresa On2 que desarrollaba códecs de vídeo propietarios desde los años 90. El códec trueMotion de On2 comenzó a crecer a través de una serie de actualizaciones incrementales que On2 vendió en primera instancia como VP2 a Apple en forma de plug in para QuickTime y también a Real Player y Windows Media. La versión VP3 fue liberada como Open Source en 2002 y de hecho, Ogg Theora es una derivación de esta versión del código abandonado de esta versión del códec.
On2 continuó desarrollando este códec a las versiones VP4 que licenció a Realplayer y AOL, VP5 que también uso real y VP6 que On2 licenció al gobierno chino para incluir en su propio estándar para los DVD (EVD ó Enhanced Versatile Disc). la versión VP6 fue licenciada a Macromedia en 2005 y fue el códec de vídeo primario para Flash Player 8. VP7 fue licenciado a Skype para las videoconferencias. Sin embargo, VP7 se encontró ya con una fuerte oposición por parte de otras tecnologías emergentes como H.264 y su códec VP8 ya no salió al mercado debido a la adquisición de la compañía por parte de Google.
No es oro todo lo que reluce
El nuevo códec incluye un plug in de vídeo VP8, un plugin de audio Ogg Vorbis (Open Surce) todo ello incrustado dentro de un contenedor Matroska.
Sin embargo, no es oro todo lo que reluce en el lanzamiento de WebM. Google liberó en mayo las especificaciones finales del códec y está promocionando y alentando a los desarrolladores y usuarios que utilicen este nuevo formato de vídeo para desarrollar aplicaciones o codificar sus propios vídeos.
A pesar del entusiasmo con el que se ha recibido al nuevo códec por parte de los medios en internet, se levantaron voces críticas por parte de algunos expertos como Jason Garrett-Glaser, un desarrollador independiente que trabaja en x264, un proyecto Open Source para programar un motor de codificación de vídeo en formato H.264 y que ha calificado la implementación del códec VP8 en WebM como un desastre.
Según el desarrollador, que tuvo acceso a la documentación del códec VP8 unos días antes de que Google liberara de forma pública su nuevo códec el código de WebM está compuesto de múltiples “corta-pega” del código de VP8 con una documentación muy deficiente en algunos casos. Según comentarios de varios desarrolladores se piensa que Google ha liberado este código de esta forma porque espera que sean ellos los que lleven la pesada carga de limpiar y solucionar los problemas de código de WebM.
Las conclusiones de Jason Garrett-Glaser sobre WebM son bastante demoledoras: considera que el códec se encuentra a la altura de la especificación base de H.264 (apta para la transmisión para dispositivos móviles y/o por internet) pero lejos de la calidad de la especificación principal de H.264 usada para televisión estándar o mas lejos aún de la versión de alta definición usada en Blu-Ray. VP8, como codificador, se encuentra entre Xvid y VC-1 de Microsoft en términos de calidad visual y puede ser definitivamente mejorado aunque no por métodos tradicionales. Como decodificador, VP8 es incluso mas lento que el decodificador H.264 de ffmpeg y posiblemente no pueda ser mejorado mucho.
Otro tema son las patentes. El códec de Google, vía su herencia VP8, se acerca peligrosamente si no infringe directamente algunas patentes específicas del conglomerado de H.264, lo que lo abre potencialmente a una demanda por parte del MPEG-LA si en algún momento considera que Google está violando su propiedad intelectual.
Nuevo formato, nuevos problemas legales
Steve Jobs contestó también este pasado mayo de 2010 un correo del desarrollador británico Kris Bloe en el que se le preguntaba “qué iba a hacer acerca sobre el reciente anuncio de VP8” el códec de video que Google ha liberado bajo el nombre de WebM y que adquirió a la compañía On2. Steve Jobs respondió el correo electrónico con un enlace a la revisión del códec que había realizado el desarrollador de x264, Jason Garrett-Glaser, en el que se ponía en duda no solo el rendimiento del software de Google, sino también su legalidad, apuntando a que el códec podría acabar en una guerra de patentes por su similitud en muchos aspectos con H.264.
En febrero de 2011, MPEGLA decidió tomar la iniciativa sobre el códec de Google, anunciando que va a representar a los dueños de patentes que crean que Google está infringiendo sus derechos.
Un informe de FOSS Patntes escrito por Florian Mueller denota que MPEG LA ha anunciado planes de “poner el formato de vídeo VP8 tras el códec dee Google WebM bajo escrutinio” en busca de infringimiento de patentes de sus asociados. El grupo representa a un amplio dueño de patentes que trabajan de forma colectiva con su propiedad intelectual. El primer paso de este grupo hacia el estándar de Google va a ser evaluar el códec de Google en busca de royalties. Según las declaraciones de MPEG LA, “cualquier parte que crea que sus patentes son esenciales para la especificación del códec de vídeo VP8 está invitada a que los evaluadores de patentes de MPEG LA comprueben si sus reclamaciones son válidas“.
Los evaluadores de patentes de MPEG LA, tanto técnicos cmo legales, analizarán todas las patentes enviadas para determinar si son esenciales para el códec WebM. En cualquier proceso de estandarización, se entiende que una patente “esencial” es aquella que es requerida para la implementación del estándar en cuestión, mas allá de aquellas patentes que pueden estarde alguna forma relacionadas pero no son imprescindibles.
El plazo para enviar las solicitudes por parte de los propietarios de las pantentes se abrió el 18 de marzo, y solo hará falta una única patente considerada como esencial para que el MPEG LA comience a negociar en busca de los correspondientes pagos en royaltiens en función del valor de la pantente como parte esencial del funcionamiento de WebM. Esta maniobra forzará a Google, Mozilla y otros usuarios que se han unido al uso de este códec a tener que luchar en los tribunales en búsqueda de una decisión legal que pruebe que las patentes no son válidas o que no se han infringido las mismas. En función de la cantidad de patentes que acaben en esta iniciativa de la MPEG LA, la batalla legal puede ser épica o simplemente las compañías no podrán asumirla.
Google, por su parte, en unas declaraciones publicadas en The Register, ha indicado a través de un portavoz que la empresa se encuentra en proceso de formar una coalición amplia de fabricantes de hardware y desarrolladores de software que no atacarán el formato de Google por problemas de propiedad intelectual.
En la situación actual, tanto Apple como Microsoft han hecho una seria apuesta por el formato H.264 incluso aún cuando ambas empresas disponen de propiedad intelectual que les permitiría utilizar formatos propios, pero las iniciativas Open Source, como Mozilla, están teniendo problemas para pagar los royalties al respecto de H.264, el competidor directo de WebM.
Google, por su parte, tiene claro que dispone de una plataforma lo suficientementeamplia para intentar desplazar a H.264 empezando por dos de sus assets mas importantes: el navegador Chrome, cuya cuota de mercado sube progresivamente y del que ya ha desplazado el soporte H.264 y YouTube, la web de vídeo de la que en un momento aún no determinado puede que se desactive el soporte para H.264, forzando a los usuarios a buscar una alternativa que soporte WebM o simplemente quedando fuera de la misma al nodisponer de soporte en sus dispositivos.
Más información sobre el códec en: Google: proyecto WebM
