Los nuevos iMac y los discos duros SSD: un matrimonio muy bien avenido

La nueva generación de iMac de Apple lanzada la semana pasada incluyen una serie de tecnologías que facilitan el uso de los discos duros de estado sólido en toda la gama de los nuevos iMac.

Si en la anterior generación de todo-en-uno de Apple solo las unidades de 27 pulgadas de mas alta gama podían llevar una doble configuración de discos SSD y discos duros tradicionales, en esta nueva gama Apple ha expandido esta característica a cada uno de los modelos de iMac, permitiendo que incluso el modelo mas bajo de la gama pueda llevar esta doble configuración de discos. Esto supone, para muchos usuarios, la posibilidad de disponer de un disco muy rápido y poco consumo para el sistema y aplicaciones mientras que los archivos residen en el disco tradicional.

Tecnológicamente hablando, los nuevos iMac disponen de, además de la última generación de procesadores de Intel, el chipset Z68 para Sandy Bridge. Este chipset, que Apple ha estado usando en exclusiva al menos durante una semana (se espera que Intel lo lance de forma pública a lo largo de la semana que viene), permite un mejor rendimiento de los discos duros SSD entre otras características.

SSD Caching

El chipset Z68 ofrece soporte para Rapid Storage SSD Caching, una tecnología que permite a los discos duros de estado sólido acelerar la carga del sistema operativo y aplicaciones además de los datos que mas frecuentemente utilice el usuario. Adicionalmente, el imac ha recibido una actualización de firmware que activa el uso de tasas de transferencia de hasta 6 Gbit/sec, lo que igual en términos al interfaz SATA 3.0 y permite un mayor rendimiento de este tipo de discos duros basados en memoria Flash.

Técnicamente el SSD caching permite almacenar los datos con los que mas frecuencia se acceden al disco duro tradicional directamente en el disco duro SSD, para permitir una mayor velocidad de acceso: en teoría, usando esta tecnología, no veríamos dos discos duros en nuestro escritorio, sino uno solo en el que el sistema (de hardware) iría colocando los archivos en función de la necesidad de su uso por parte del usuario. Es bastante factible pensar que es necesario un desarrollo de software adicional que debería ir integrado en el sistema.

Sin embargo, no todo son alegrías al respecto del uso de esta tecnología y del nuevo chipset Z68 que está detrás del SSD Caching: va a depender mucho el tipo el tipo de disco duro SSD que instalemos en nuestro ordenador para disponer de la máxima velocidad disponible. En función del controlador de memoria del disco duro podremos obtener una buena velocidad de acceso al mismo y disponer del máximo rendimiento posible.

El controlador de memoria, situado entre el interfaz de conexión y la memoria Flash, dirige el tráfico de entrada y salida de datos entre ambos puntos y suele ser el cuello de botella mas importante a la hora de trabajar con memoria Flash: seguramente tendrás una memoria Flash (pendrive) preferido porque aparentemente "corre mas" que otros y es que probablemente, dispone de un mejor controlador de memoria que aprovecha con mas eficiente la transmisión de datos entre la memoria Flash y el puerto de conexión.

En los SSD pasa igual y a pesar de que conectes un disco duro a un puerto SATA 3 (como los que porta los MacBook Pro mas recientes), puedes encontrarte que el disco SSD dispone de un mal controlador de memoria que no te permite aprovechar todo el supuesto rendimiento que deberías tener en la máquina. Si, el ordenador irá mas rápido, pero no tanto como lo debería hacer con un buen SSD con un buen controlador integrado.

Los fabricantes de discos duros son conscientes de la necesidad, por otra parte, de abrir un nuevo mercado que permita la rapidez de los discos duros SSD y la capacidad de almacenamiento de los discos duros tradicionales y ya trabajan en unidades mixtas que incluyen las dos tecnologías en un solo disco duro. Estos discos duros híbridos, con los que Samsung ya estuvo jugando hace 4 años y con los que Seagate piensa participar en una alianza con Samsung, permitirían disponer de lo mejor de ambos mundos en una única unidad: una capacidad limitada pero muy rápida de almacenamiento en memoria Flash para sistema y aplicaciones y un almacenamiento masivo con la mecánica tradicional de platos.