MacBook Pro de próxima generación: ¿2 ó 4 núcleos?

Con la aparición de dos modelos desconocidos del MacBook Pro en las entrañas de una de las versiones Beta de Mac OS X 10.6.2 se ha abierto la verdad para las especulaciones de todo tipo acerca del nuevo hardware de los portátiles profesionales de Apple.

Aunque la compañía de Cupertino ha dicho que no va a haber actualizaciones de la gama hasta después de Navidades, Apple tiene una larga tradición de actualización de estos modelos durante los primeros meses del año (frecuentemente, enero y febero) y si estos nuevos portátiles con Mac OS X 10.6.2 se lanzan al mercado, cabe la posibilidad de que porten procesadores de 4 núcleos.

El movimiento sería muy lógico por parte de Apple entre otras cosas porque Snow Leopard, su reciente versión del sistema operativo, porta tecnologías capaces de exprimir los cuatro núcleos de forma mucho mas eficiente que en versiones anteriores del sistema operativo. Los desarrolladores solo tienen que utilizar las tecnologías de Grand Central Dispatch para poder ofrecer un mayor y mejor rendimiento de sus programas manteniendo a raya el consumo de recursos y el de energía.

Grand Central Dispatch (GCD) es una tecnologia desarrollada por Apple en Mac OS X v10.6 para optimizar el soporte de las aplicaciones para procesadores de varios núcleos.

Este conjunto de innovadoras tecnologías permite a los desarrolladores crear con mayor facilidad programas que exprimen hasta la última gota de potencia de los sistemas multinúcleo. Con GCD, es el sistema operativo el que gestiona los hilos de ejecución, no las diferentes aplicaciones. Los programas compatibles con GCD distribuyen su trabajo automáticamente en todos los núcleos disponibles, lo que se traduce en un rendimiento extraordinario. Cuando los desarrolladores comiencen a utilizar GCD en sus aplicaciones, se empezará a disfrutar de notables mejoras de rendimiento. [WIkipedia]

Conocidos hasta la fecha con el nombre de código “Clarksfield”, los procesadores móviles Intel Core i7 ofrecen la tecnología Intel Turbo Boost, que puede acelerar hasta en un 75% la velocidad de reloj del procesador para satisfacer las necesidades de las cargas de trabajo, además de mejorar el rendimiento en aplicaciones de numerosos hilos de ejecución, gracias a la potencia que ofrece la tecnología Intel Hyper-Threading. Los procesadores móviles Intel Core i7 también incluyen soporte a memoria DDR3 de 1333 MHz de dos canales y capacidad gráfica completa PCI Express 2.0, en configuración 1 x 16 ó 2 x 8.

Uno de los procesadores que Apple podría elegir para los MacBook Pro con 4 núcleos sería el Core i7-820QM, que integra 8 MB de caché (comparados con los 6 Mb de caché del Core 2 Duo mas rápido) ofreciendo un mejor rendimiento ya en ese campo. Aunque el Core i7-820QM de 4 núcleos ofrece solo velocidades de 1,73 Ghz, con la opción TurboBoost es posible que un solo núcleo funcione hasta los 3,06GHz, ofreciendo una gran rapidez en momentos puntuales si el ordenador lo demanda además de ser mucho mas rápido que otros modelos anteriores de Intel con 4 núcleos dedicados al segmento portátil con un consumo sustancialmente menor. El i7-820QM consume aproximadamente 45 vatios y están construidos bajo proceso de 45 nanómetros.

Pero el Core i7-820QM no es el único procesador a 4 núcleos de Intel dedicado a los portátiles: el i7-920XM tienen velocidades de 2,09GHz con velocidad punta por TurboBoost de 3,2GHz, lo que lo hace ideal para el MacBook Pro de 17 pulgadas. Por debajo, para el MacBook Pro de 13 pulgadas, está el el i7-720QM con velocidad de 1,6 Ghz con punta de 2,8 Ghz.

Los precios (en pedidos de 1.000 unidades) para los procesadores móviles Intel Core i7-920XM, Intel Core i7-820QM e Intel Core i7-720QM son de 1.054, 546 y 364 dólares respectivamente.

Apple, sin embargo, podría optar por usar los modelos Arrandale (que solo portan dos núcleos), que se esperan para principios de este año. El uso de los procesadores Arrandale, construidos en 32 nanómetros (y con un menor consumo de energía) supondrían también un cambio importante en la estructura de cómo implemente Apple en sus modelos Pro los gráficos. Los Core-i Arrandale incluyen dentro del procesador el chip gráfico por primera vez en Intel. Este procesador sustituiría al chip gráfico de Nvidia GeForce 9400M que Apple ha estado usando en las diferentes gamas a lo largo de los iMac y los MacBook debido a que en este momento Intel y Nvidia se encuentran en una dura batalla legal por la que la compañía de chips gráficos ha tenido que poner en pausa sus productos compatibles con la plataforma Nehalem.

Dentro de la plataforma Arrandale, el procesador (quizás) elegido por Apple sería el Core i7 620M, un procesador móvil de próxima generación que incorporara GPU+CPU en un solo chip, y fabricado a 32nm, poseerá dos núcleos a 2.66Ghz, pero se escala a 3.33Ghz (uno o dos núcleos) mediante la tecnología TurboBoost. Por su parte la GPU de este procesador funcionará a 500Mhz, pudiendo aumentar hasta 900Mhz y su consumo máximo será de 35W, con soporte para memoria DDR3-1066 y con 4MB de cache L3.

Los MacBook Pro, que en las últimas generaciones han portado dobles tarjetas en sus versiones mas altas (GeForce 8xxxx y Ge Force 9400M) posiblemente pasarían a estar configuradas con el chip gráfico incluido en el procesador como opción "discreta" y una tarjeta ATI como gráfica de nivel superior, de la misma forma que ha ocurrido en los recientes iMac de 27 pulgadas, que cuentan con procesadores Core i5 y i7 y tarjetas gráficas de ATI en vez de los hasta ahora casi tradicionales chips gráficos de Nvidia de las últimas gamas. Esta sería la única opción disponible en el caso de que Apple quisiera seguir ofreciendo esa configuración de doble procesador gráfico "discreto+avanzado" o solo discreto en el caso de las unidades de 13 y 15 pulgadas mas bajas de la gama de los MacBook Pro.

Independientemente del procesador elegido, lo que parece claro, a todas luces, que la siguiente gama de MacBook Pro va a abandonar de forma definitiva la arquitectura Core 2 Duo, que solo quedará disponible en el MacBook Blanco, el portátil mas asequible de la gama.