Un equipo de científicos de diversas nacionalidades acaba de descubrir diez planetas nuevos, uno de los cuales orbita alrededor de una estrella de apenas unas pocas decenas de millones de años.
Gracias al telescopio espacial CoRoT (Convención, Rotación y Tránsitos), administrado por la agencia espacial francesa CNES («Centre National d’Etudes Spatiales»), astrofísicos de Francia y Reino Unido han logrado observar planetas situados fuera de nuestro Sistema Solar (exoplanetas) en su fase de tránsito, es decir, cuando pasan por delante de la estrella a la que orbitan.
Además del planeta que orbita a la mencionada estrella inusitadamente joven, el equipo descubrió siete planetas similares a Júpiter, dos del tamaño de Neptuno alrededor de la misma estrella y un planeta ligeramente menor que Saturno.
La Dra. Suzanne Aigrain, del Departamento de Física de la Universidad de Oxford (Reino Unido), declaró: «Descubrir planetas que orbiten a una estrella joven es muy interesante porque éstos evolucionan muy rápido en un principio y después se asientan en un patrón de evolución mucho más constante. Si queremos comprender las condiciones en las que los planetas se forman precisamos detectarlos en sus primeros cientos de millones de años de existencia. Tras ese periodo, la memoria de las condiciones iniciales se pierde. En el caso de CoRoT-18 [el planeta que orbita alrededor de la estrella joven], se obtienen resultados distintos dependiendo del método utilizado para determinar la edad, pero es posible que la estrella sólo posea unas pocas decenas de millones de años. Si se confirma este dato podríamos aprender mucho sobre la formación y evolución inicial de planetas gigantes de gases calientes comparando el tamaño de CoRoT-18b con las predicciones obtenidas mediante modelos teóricos.»
Cuando el telescopio CoRoT detecta un tránsito se procede a realizar observaciones adicionales desde la Tierra mediante distintos telescopios. A pesar de no poder observar los planetas de forma directa, los astrónomos pueden utilizar datos espaciales y terrestres para medir con precisión el tamaño, la masa y las órbitas de los planetas recién descubiertos.»
Otro planeta que ha sorprendido a los científicos ha sido CoRoT-24, ubicado a casi 4 400 años luz de la Tierra. Su estrella, algo más pequeña que el Sol, tiene en órbita a dos planetas transitantes. «El primero de ellos es tres veces mayor que la Tierra y tarda 5,1 días en completar una órbita alrededor de su estrella, mientras que el segundo es 4,8 veces mayor y tarda 11,8 días en completar la órbita. Estos planetas son por lo tanto similares a Neptuno en lo que a tamaño se refiere pero mucho más calientes», comentó la Dra. Aigrain. «No obstante, aún no sabemos si su composición también es similar a la de Neptuno, debido a que incluso con los mejores instrumentos que existen sólo podríamos obtener los límites superiores de sus masas. Este es el primer sistema con dos planetas transitantes descubierto con CoRoT.»
El planeta de tamaño similar a Saturno descubierto está situado a unos 2 000 años luz de nosotros. Este planeta tarda unos diez días en completar la órbita alrededor de una estrella algo más caliente que el Sol. El equipo dedujo que su densidad no es mucho mayor que la de Júpiter, lo que significa que su composición es sobre todo gaseosa. No obstante, es posible que este planeta esté compuesto por una cantidad considerable de roca y hielo.
Entre los nuevos descubrimientos se encuentra también CoRoT-17b, un planeta masivo gigante de 10 000 millones de años que orbita una estrella el doble de antigua que el Sol. Tarda 3,7 días en completar su órbita. Otro descubrimiento fue CoRoT-19b, un planeta con la misma masa que Júpiter pero con un tamaño un 50 % superior. Su densidad es mucho menor que la de Saturno, el planeta menos denso de nuestro Sistema Solar.
CoRoT-20b ha sido uno de los descubrimientos más importantes, pues presenta una órbita ovalada de 9,2 días de duración que podría deberse a una densidad extremadamente alta, el doble que la de Marte.
Para más información:
CNES:
http://www.cnes.fr/web/CNES-en/7114-home-cnes.php
Fuente: Cordis
