Apple ha presentado una patente en la que muestra un sistema que permitiría a los usuarios obtener retroalimentación de cómo se encuentran situados sus dedos o manos en un teclado táctil.
Apple lleva mucho tiempo trabajando en solucionar este problema, quizás el más difícil de solucionar en un periférico de este tipo. Al situar las manos sobre un teclado normal, el usuario tiene una serie de puntos de referencia como los de las teclas F y J o como los bordes de las teclas. En un teclado táctil todo eso desaparece, convirtiendo la acción de tecleado en una circunstancia incómoda tal como se interactúa ahora mismo con este dispositivo.
Apple ha avanzado aún mas sobre una idea previa que ya patentó y ha ampliado la misma para hablar ahora de una parrilla articulada que crearía en la superficie del teclado una serie de lineas o puntos que el usuario pueda sentir cuando está trabajando con el dispositivo en modo teclado. Esas superficies pueden retirarse y desaparecer cuando el teclado no se está usando para ese propósito. la patente se llama Keystroke Tactility Arrangement on a Smooth Touch Surface
La patente abre además otras posibilidades para el teclado táctil de Apple y es la autoconfiguración en función de las necesidades del usuario: el teclado cambiaría la configuración de la parrilla para poder adaptarse a las necesidades específicas del usuario en cada momento o incluso ayudando al usuario en la detección de las diferentes teclas remarcando o atenuando la presión de la parrilla para indicar la tecla correcta.
A finales de octubre de 2007, Apple patentó una tecnología para un teclado multitáctil según un patente presentada en la Oficina de Marcas y Patentes norteamericana. La patente muestra un teclado que es una aproximación al modo en el que el usuario se relaciona con el actual interfaz del iPhone y el iPod Touch, mezclando el tecleado con la gestualidad y el uso de un puntero en un único accesorio de escritorio. Apple denota en su patente que este dispositivo podría tener muchas ventajas “como la eliminación de la necesidad de disponer de un ratón como un dispositivo de puntero, eliminado el tiempo perdido en los viajes entre el teclado y el dispositivo apuntador, mejorando así el flujo de trabajo“.
“De cualquiera de las maneras” apunta Apple, “las necesidades del uso de un puntero y el de un teclado son opuestas“. Un puntero y la gestualidad requieren la superficie mas suave posible, pero un teclado necesita generalmente retroalimentación táctil, que ayuda a los usuarios a encontrar las teclas y distinguirlas. Añadir cantos a una superficie táctil solucionaría este problema, a costa de crear una superficie rugosa.
Las cuatro soluciones posibles entonces
Apple propuso cuatro respuestas alternativas al problema:
- La primera es una forma diferente de recoger información, en forma de puntos, barras u otras formas en la mayoría o todas las teclas. Diferentes secciones del teclado pueden dar alternativamente otro tipo de información.
- La segunda sugiere un marco de articulación, que se ampliaría cuando se escribe pero se retraería para otros usos.
- La tercera solución utilizaría un conjunto de marcos para causar depresiones cuando se escribe.
- La cuarta requeriría una rejilla completamente rígida, que crearía más resistencia cuando la presión se desplazara del centro de las teclas.
La propuesta de patente esta atribuida a Wayne Carl Westerman de San Francisco y hace referencia a un concepto de teclado similar llamado TouchStream, manufacturado por una compañía que ya no existe llamada FingerWorks. Aparentemente, la propuesta del marco de articulación ha sido la elegida por Apple para el desarrollo de esta tecnología.
Wayne Westerman (foto) y John Elias son los dos ingenieros responsables de gran parte de la tecnología multitáctil en el iPhone y en los trackpads Apple. Westerman y Elias originalmente fundaron una compañía llamada Fingerworks en 1998 y desarrollaron algunos aparatos multitáctiles, incluyendo teclados y touchpads. Después, Apple compró Fingerworks en 2005 y Westerman ha sido un ingeniero en jefe de Apple desde entonces. Muchas de las patentes multitáctiles de Apple citan a Westerman como su inventor.
En un artículo de la Universidad de Delaware de octubre 2008, Westerman comenta sobre su inspiración al momento de diseñar estas interfaces multitáctiles.
Al parecer, Westerman sufría de tendinitis, que superó en parte gracias al uso de tecnología sensible al tacto.
“Tenía un problema ergonómico y lo uní a mi motivación,” Westerman dijo sobre su inspiración. “Siempre había sentido que el tocar piano era mucho más grácil y expresivo que usar un teclado de ordenador, y pensé que sería genial si llevara parte de esa expresión del piano a los ordenadores“.
Aunque los aparatos de Fingerworks recibieron críticas positivas en su momento, nunca consiguieron el éxito que deseaban antes de la adquisición. Apple ha sido más cuidadoso al introducir lentamente la tecnología a los Macs.
Apple, sin embargo, continúa contratando ingenieros expertos en ésta tecnología. Su más reciente anuncio de empleo menciona que buscan un “Ingeniero en Algoritmos Gestuales.” – Una oportunidad laboral que muy probablemente no existía hace un año.
Este puesto de trabajo se añadiría al equipo responsable de la siguiente generación de “sistemas de control y pantallas” de Apple. Apple ha estado contratando especialistas en tecnología multitáctil durante el último año.
