Apple podría dejar de usar chips de Nvidia en futuros Mac [Actualizado]

Según un rumor publicado por SemiAccurate (un proyecto de un ex-editor de Inquirer con contactos en Nvidia), Apple le ha mostrado la puerta a Nvidia de forma muy poco ceremoniosa y con un lenguaje muy duro y poco convencional.

Según el rumor, Nvidia está fuera de futuros diseños de Apple, comenzando con los futuros portátiles e iMacs que usen la plataforma Nehalem. Las relaciones han llegado a un punto tan tenso debido a la actitud de Nvidia que parafraseando la respuesta de Apple ha sido "Largo de aquí y no volváis en 3 ó 4 años si todavía existís como empresa. Perder nuestro número [de teléfono] y si llamáis, nos reiremos en vuestra cara". De hecho, las conversaciones entre ambas compañías no han sido tan elegantes y las palabras usadas han sido mucho mas duras y amargas.

Actualización: Nvidia supuestamente ha negado hoy mismo que su relación con Apple esté comprometida, según personas cercanas a la compañía. Según estas fuentes, la relación entre ambas empresas "va bien" y CEO de la compañía, Jen-Hsun Huang está personalmente contento con la actual situación. Se cree que Apple continúa haciendo los pedidos usuales a la empresa fabricantes de chipsets gráficos.

Aunque no hay información sobre cual ha sido el motivo de esta amarga disputa, se cree que Apple está descontenta con Nvidia por la situación en la que se ha visto envuelta la compañía debido a los problemas gráficos de las tarjetas 8600M, que tenían un defecto relacionado con el calentamiento y el tipo de soldadura utilizado en el chipset gráfico que producía distorsiones de vídeo y que gradualmente acababan averiándose de forma total.

Apple no solo ha tenido que reemplazar esos portátiles de Junio de 2007 y posteriores que usaban este chipset hasta el lanzamiento de los MacBook y MacBook Pro Unibody, sino que además ha tenido que ampliar la garantía de los mismos a 3 años hubieran contratado el plan de garantía AppleCare o no, lo que precisamente no le ha salido barato a la compañía de Cupertino.

El problema para Apple no ha sido el coste de los reemplazos y la ampliación de las garantías de los equipos averiados, parece ser, puesto que parte de estos costes han sido pagados por Nvidia, sino la respuesta que recibió cuando preguntó la la compañía por el problema y recibió la respuesta de que los equipos de Apple no estaban afectados cuando realmente si lo estaban y el problema afectó a dos generaciones completas de portátiles de Apple de 15 y 17 pulgadas. Apple incluso podría no creer las alegaciones de Nvidia de que la tarjeta 9600M GT incluida en los MacBook Pro Unibody no está afectada por el mismo problema que la anterior generación de tarjetas.

Nvidia, además, está en guerra con Intel

A principios de este año, Intel demandó a NVidia para evitar que desarrolle chipsets compatibles con procesadores Intel con arquitectura Nehalem, un signo de que al fabricante de chips no le agrada la invasión de NVidia en el mercado. En la queja presentada en febrero en un Juzgado de Delaware, Intel alega que NVidia planea desarrollar chipsets para su micro-arquitectura Nehalem que ya usan los Mac Pro y en un futuro el resto de la gama de Apple, y que esto viola las licencias de patentes entre las dos compañías, que se firmaron en 2004.

El acuerdo abrió el camino a que la plataforma MCP79 de NVidia, un chipset compatible con los procesadores Core de Intel, llegara a los ordenadores Apple en octubre a expensas de Intel. Sin embargo, Intel insiste en que el acuerdo no incluye los nuevos procesadores, que tendrán una funcionalidad de memoria integrada.

“Nuestra demanda busca que el juzgado declare que NVidia no tiene licencia para producir chipsets compatibles con ningún procesador Intel que tenga un controlador de memoria integrado, como los Nehalem, y que NVidia ha violado su acuerdo con Intel al decir que tenía licencia,” dijo un portavoz. “Ninguna cláusula del acuerdo de 2004 se extiende a las nuevas arquitecturas".

Ambas partes llevan discutiendo el asunto en privado durante meses, y la demanda indica que Intel siente que se ha quedado sin alternativas y que no podrá llegar a un acuerdo fuera del juzgado, dijo el Wall Street Journal el martes.

El portavoz dijo que las discusiones para evitar una batalla legal llevaban celebrándose durante “más de un año”, y que el fabricante de chips espera que la disputa “no dañe otras partes de la relación entre las compañías".

Ya que se cree que la mayoría de los chips de Intel tendrán controladores de memoria integrados, como Nehalem, la demanda mantendría a NVidia fuera del negocio de los chipsets. Nehalem es el nombre código de la nueva micro-arquitectura de procesadores de Intel que está reemplazando la arquitectura Core actual.

Jen-Hsun Huang, CEO de NVidia, habló con Digitimes ese mismo mes de febrero de 2009 para discutir por qué cree que la demanda no tiene bases, y la importancia del caso en el futuro de la industria.

Si judicatura se declara a favor de Intel, significaría que NVidia no solo quedaría fuera de la generación Nehalem, que utiliza el nuevo bus QPI de Intel, también evitaría que soportara CPUs que no usen QPI, incluyendo Lynnfield para ordenadores de nivel medio y bajo, Clarksfield para portátiles, y quizás incluso Lincroft, la nueva serie de procesadores Atom.

El efecto de la orden judicial podría reducir significativamente el alcance de la habilidad de NVidia para seguir desarrollando chipsets en el segmento Intel, al menos hasta que se firme un nuevo acuerdo.

“El desacuerdo se debe a que Intel cree que no tenemos derecho de construir chipsets para CPUs con controladores de memoria integrados, y sí lo tenemos,” dijo Huang. “NVidia firmó un acuerdo en 2004 para traer innovaciones a los sistemas basados en Intel, y a cambio, Intel obtuvo una licencia para usar nuestras patentes.”

Huang reveló que el acuerdo realizado con Intel es “amplio” pero que no menciona tecnologías específicas. De hecho, algunas de de las tecnologías ni siquiera existían cuando se firmó el acuerdo.

NVidia no ha producido o anunciado ningún producto en disputa, y por lo tanto no comprende por qué Intel ha llevado a cabo una acción tan hostil, dijo Huang. También señaló que lo que desató el desacuerdo parece ser el anuncio de la plataforma Ion.

Huang hizo hincapié en que NVidia ha soportado CPUs de Intel de varias generaciones a través del acuerdo, y dijo que su generación de chipsets actual, que soportan CPUs basados en FSB como Atom, Celeron, Core 2 Duo y Core 2 Quad, no son parte de la disputa.

Huang dijo que está confiado en que los jueces concluyan que el acuerdo actual sí da a NVidia el derecho para producir chipsets que soporten CPUs de Intel con controladores de memoria integrados. Huang agregó que NVIdia no se echará atrás a pesar de la demanda y que no le tiene miedo a Intel. El caso es sobre la habilidad de NVidia de crear, innovar y marcar la diferencia en la industria, y de no solo seguir a Intel, dijo Huang.

¿Y si Apple vuelve a usar AMD-ATI?

En este momento, no hay un solo Mac en el inventario que se ofrece al público que porte una tarjeta gráfica de ATI. Todos los Mac llevan de serie una tarjeta de NVidia. Solo los Mac Pro disponen de la opción de poder utilizar la tarjeta gráfica ATI Radeon HD 4870 512MB por un precio de 180 euros como opción en el configurador de unidades.

ATI ha sido totalmente desplazada de los Mac y no se espera que a (incluso) medio plazo vuelva a aparecer en los ordenadores de Apple. El motivo es muy simple, pero a su vez, muy revelador: las tarjetas de ATI no son capaces de desenvolverse en el entorno OpenCL aún a nivel comercial y esa es una de las características claves de la siguiente generación del sistema operativo de Apple, Mac OS X 10.6 Snow Leopard. Pero eso no implica que ATI vea las cosas de otra manera.

ATI ha distribuido un Newsletter esta semana en la que detalla el estado de ATI Stream, el equivalente bajo denominación interna de OpenCL.

OpenCL es un conjunto de herramientas de programación que hacen que diferentes procesadores, algunos de ellos, con arquitecturas muy diferentes sean capaces de entenderse. Si Dios hubiera querido crear una parche para solucionar el lío de la la Torre de Babel, OpenCL hubiera sido la tecnología por debajo, permitiendo a elementos muy distintos ser capaces de comunicarse y aunar esfuerzos en tareas comunes.

Imagina que a tu ordenador nuevo con un procesador de 2 ó 4 núcleos le añades un procesador más en paralelo. O más de uno, si tienes varias ranuras PCI disponibles. Puedes empujar el rendimiento en cálculo bruto de un Mac prácticamente hasta el infinito o al menos hasta rebasar el entorno de hardware del propio procesador.

Pongamos un par de ejemplos "comprensibles". Los usuarios de los MacBook blanco a MacBook Aluminio habrán notado que con la tarjeta gráfica 9400M de NVIDIA la vida "es muy diferente". Se nota una gran diferencia en potencia y el ordenador va increíblemente más suelto.

Ahora imagina que estás editando un vídeo y toda esa potencia gráfica no te sirve de nada, porque el que va "ahogado" en ese momento es el procesador. ¿Qué tal dejar que la 9400M eche "una manita" al procesador?. Ese empuje que has percibido podría funcionar como apoyo en tu MacBook.

Exactamente es eso lo que hace OpenCL y por cierto, desde la GeForce 8800 en adelante, todas las tarjetas de Nvidia soportan esta tecnología, integrada en CUDA y que funciona, según la empresa, de forma totalmente transparente.

Otro ejemplo, este más profesional. Los editores de vídeo, y en general, los usuarios de programas que realizan tareas intensivas de cálculo se han encontrado que necesitan un poco más de empuje en un ordenador en concreto por muchas circunstancias, desde procesos industriales atados a una sola máquina, a todos los problemas derivados de comprar un ordenador que además trabaje en conjunto con el otro (más licencias, configuraciones especiales, etc ....). El caso es que para una máquina en concreto, cuando se necesita un empujón de velocidad, hasta ahora no se podía hacer nada ... pero en un futuro relativamente cercano si.

A través de las ranuras PCI se podrán conectar procesadores completos que aprovechándose de esta tecnología "empujarán" la potencia de cálculo de forma que los tiempos de renderizado o ejecución disminuirán incluso hasta radicalmente. En muchos casos, OpenCL permite alargar la vida de los ordenadores permitiendo que su vida útil sea mucho más amplia y más productiva.

ATI reconoce la importancia de OpenCL en su newsletter, pero no pierde ocasión de atacar a Nvidia con datos de comparativas de rendimiento de tarjetas y dando a entender que CUDA es un formato propietario que obligaría a los usuarios a permanecer atados a una plataforma en concreto.

Nvidia, por otra parte, ya habló al respecto de la implementación de OpenCL dentro de CUDA a finales de 2008.

Manju Hegde, Administrador General de CUDA en NVIDIA, explicó que soportar OpenCL en una GPU requiere de ciertas capacidades de hardware como escritura scatter, al igual que cierta generalidad en el control de flujo. Ambas ya han sido implementadas en la arquitectura CUDA de NVIDIA.

Hegde respondió, "OpenCL es un estándar de varios vendedores y por lo tanto esperamos que si un vendedor tiene una implementación que cumpla con OpenCL, cualquier software escrito para OpenCL funcione correctamente".


"NVIDIA ha seguido una estrategia muy consistente y segura con CUDA. El lenguaje de programación C de CUDA se enseña en más de 50 escuelas alrededor del mundo. Tenemos más de 25.000 desarrolladores trabajando actualmente en CUDA. Si echas un vistazo a www.nvidia.com/cuda, verás cientos de códigos y aplicaciones que usan nuestra arquitectura CUDA hoy en día. Además CUDA fue diseñado para soportar de manera nativa todas las interfaces de computación paralela y correrá OpenCL sin ningún problema."

Con la próxima aparición de Mac OS X 10.6 Snow Leopard y que en toda la gama de Apple solo haya chipsets gráficos de Nvidia solo indica que el soporte OpenCL está perfectamente integrado dentro de todas las tecnologías subyacentes al diseño de los chips de Nvidia.

¿Y ATI?

Pues después de presentar la situación de OpenCL en su newsletter de forma y manera en que Nvidia solo ofrece tecnología propietaria, ATI reconoce que aún no está a punto para ofrecer OpenCL con sus productos, si bien es cierto que ya está haciendo pruebas de distribución de esta implementación entre algunos socios selectos.

Según ATI, ATI Stream, la tecnología que incluye OpenCL aún está en estado de pruebas. ATI espera lanzar la segunda versión de su SDK de desarrollo OpenCL durante la segunda mitad del año en curso. ATI asevera que OpenCL funcionará en sus chipsets durante la segunda mitad del año aunque asegura que la implementación de OpenCL según ATI será compatible con las gráficas ATI Radeon™ GPUs, ATI FirePro™ 3D, AMD FireStream™ GPUs, ATI Mobility Radeon™ GPUs, además de los chips integrados y soluciones de gráficos embebidos de AMD.

Tal como se encuentra el estado de la cuestión ahora, a ATI le faltan 6 meses (o quizás más) para comercializar una solución OpenCL viable que compita con Nvidia que sí ha hecho sus deberes y se encuentra por delante de ATI en este campo.

El PDF con la newsletter puedes decargarlo/verlo en este enlace.

A Apple no le duelen prendas en eliminar un proveedor

Para aquellos que crean que a Apple le puede suponer un problema el eliminar a Nvidia de su lista de proveedores, solo recordar que a la empresa de Cupertino no le dolieron prendas en eliminar a ATI de toda una generación de PowerMac G4 cuando la compañía filtró los planes de Apple en una nota de prensa justo un día antes del lanzamiento de la nueva gama de ordenadores en la MacWorld Expo.

Fuentes: SemiAccurate, Appleinsider, www.faq-mac.com