Apple e Intel, enfrentados por el rendimiento de los chips gráficos

El problema entre ambas empresas se puede resumir en una única frase "se veía venir". Con el lanzamiento de su plataforma Core, Intel cerró el paso a NVidia para que no pudiera desarrollar chips gráficos compatibles con esta plataforma. ¿El motivo?: Intel desea desarrollar y comercializar sus propias soluciones gráficas y no quiere interferencias en este campo. Nvidia e Intel se enzarzaron en una batalla legal en la que la compañía de procesadores negaba el acceso a las nuevas generaciones de procesadores a el fabricante gráfico, aduciendo que el trato por 4 años con Nvidia no cubría esta nueva generación. Apple, por su parte, es un daño colateral de las diferencias entre ambas empresas y no está especialmente contenta, al parecer, con el papel que le ha tocado.

En febrero de 2009 Intel demandó NVidia para evitar que desarrolle chipsets compatibles con procesadores Core Intel, un signo de que al fabricante de chips no le agradaba la invasión de NVidia en el mercado. En la demanda presentada en un Juzgado de Delaware, Intel alegaba que NVidia planeaba desarrollar chipsets para su micro-arquitectura Nehalem, y que esto violaba las licencias de patentes entre las dos compañías, que se firmaron en 2004.

El acuerdo abrió el camino a que la plataforma MCP79 de NVidia, un chipset compatible con los procesadores Core de Intel, llegara a los ordenadores Apple en octubre de 2009 a expensas de Intel. Sin embargo, Intel insistía en que el acuerdo no incluía los nuevos procesadores, que tienen una funcionalidad de memoria integrada.

“Nuestra demanda busca que el juzgado declare que NVidia no tiene licencia para producir chipsets compatibles con ningún procesador Intel que tenga un controlador de memoria integrado, como los Nehalem, y que NVidia ha violado su acuerdo con Intel al decir que tenía licencia,” dijo un portavoz. “Ninguna cláusula del acuerdo de 2004 se extiende a las nuevas arquitecturas".

Ambas partes discutieron el asunto en privado durante meses, y la demanda indica que Intel siente que se ha quedado sin alternativas y que no podrá llegar a un acuerdo fuera del juzgado, según el Wall Street Journal.

El portavoz dijo que las discusiones para evitar una batalla legal llevaban celebrándose durante “más de un año”, y que el fabricante de chips espera que la disputa “no dañe otras partes de la relación entre las compañías".

Ya que la mayoría de los chips de Intel tendrán controladores de memoria integrados, como Nehalem, la demanda mantendría a NVidia fuera del negocio de los chipsets.

Si judicatura se inclina a favor de Intel, significaría que NVidia no solo quedaría fuera de la generación Nehalem, que utiliza el nuevo bus QPI de Intel, también evitaría que soportara CPUs que no usen QPI, incluyendo Lynnfield para ordenadores de nivel medio y bajo, Clarksfield para portátiles, y quizás incluso Lincroft, la nueva serie de procesadores Atom.

El efecto de la orden judicial podría reducir significativamente el alcance de la habilidad de NVidia para seguir desarrollando chipsets en el segmento Intel, al menos hasta que se firme un nuevo acuerdo.

“El desacuerdo se debe a que Intel cree que no tenemos derecho de construir chipsets para CPUs con controladores de memoria integrados, y sí lo tenemos,” dijo Huang. “NVidia firmó un acuerdo en 2004 para traer innovaciones a los sistemas basados en Intel, y a cambio, Intel obtuvo una licencia para usar nuestras patentes.”

Huang reveló que el acuerdo realizado con Intel es “amplio” pero que no menciona tecnologías específicas. De hecho, algunas de de las tecnologías ni siquiera existían cuando se firmó el acuerdo.

NVidia no ha producido o anunciado ningún producto en disputa, y por lo tanto no comprende por qué Intel ha llevado a cabo una acción tan hostil, dijo Huang. También señaló que lo que desató el desacuerdo parece ser el anuncio de la plataforma Ion.

Huang hizo hincapié en que NVidia ha soportado CPUs de Intel de varias generaciones a través del acuerdo, y dijo que su generación de chipsets actual, que soportan CPUs basados en FSB como Atom, Celeron, Core 2 Duo y Core 2 Quad, no son parte de la disputa.

Huang dijo que está confiado en que los jueces concluyan que el acuerdo actual sí da a NVidia el derecho para producir chipsets que soporten CPUs de Intel con controladores de memoria integrados. Huang agregó que NVidia no se echará atrás a pesar de la demanda y que no le tiene miedo a Intel. El caso es sobre la habilidad de NVidia de crear, innovar y marcar la diferencia en la industria, y de no solo seguir a Intel, dijo Huang.

Pero a pesar de las declaraciones de el CEO de Nvidia, en octubre de este año, el fabricante de chips gráficos decidió congelar el desarrollo de chipsets gráficos hasta la resolución de la demanda con Intel.

Apple

Apple, que ha estado usando de forma intensiva las soluciones de Nvidia en todas sus gamas en las últimas generaciones de ordenadores se ha visto atrapada en el fuego cruzado de ambas compañías. El problema en Cupertino radica en el mal rendimiento de los chips gráficos que Intel ¡ofrece con sus nuevos procesadores y que irían destinados a las gamas mas bajas de cada segmento de ordenadores que comercializa Apple y así se lo ha comunicado de forma oficial a Intel.

Es fácil de entender que después de haber estado ofreciendo portátiles y sobremesas con la plataforma GF9400M de Nvidia, que tiene un rendimiento excelente, tratar de convencer a los usuarios y clientes de que utilicen un procesador Arrendale con un chipset gráfico que no tiene el rendimiento de la anterior opción no es plato de gusto en Cupertino, que entiende que sería deolver a los usuarios una tecnología que rinde como hardware de hace 18 o 24 meses cuando han estado utilizando hasta ahora la solución integrada de Nvidia que ha demostrado un rendimiento muy superior.

Para Apple, en el caso de que Intel y Nvidia no lleguen a un acuerdo, y si no quiere usar la solución gráfica de Intel, solo le queda usar una combinación de procesador + tarjeta asociada que supone no solo cambiar la arquitectura de sus ordenadores, sino que en las unidades mas bajas de la gama supone un coste adicional que recorta los márgenes de beneficio de la empresa y afectaría casi con toda seguridad a los precios de venta al público.

AMD (ATI) por su parte, está en una situación en la que no puede mediar ofreciendo sus productos, e Intel y Apple lo saben: ATI no es capaz de crear una plataforma con suficiente capacidad y rendimiento para solucionar este problema. La única solución posible es que intel acepte una reducción de precios en sus procesadores mientras soluciona sus problemas con Nvidia de forma que Apple pudiera abordar un cambio en la estructura de su hardware que permitiera el ingreso de una plataforma gráfica estándar fuera del tipo que está usando ahora especialmente para las gamas bajas, que tan y tan bien se han estado vendiendo a lo largo de los últimos años.

Si este problema entre ambas empresas se mantiene y Apple mantiene su negativa de usar la plataforma Arrandale con chipsets gráficos integrados, la siguiente generación de Macbook Pro podría portar de forma definitiva los procesadores Clarksfield de Intel.

Los Clarksfield son procesadores móviles Intel Core i7 ofrecen la tecnología Intel Turbo Boost, que puede acelerar hasta en un 75% la velocidad de reloj del procesador para satisfacer las necesidades de las cargas de trabajo, además de mejorar el rendimiento en aplicaciones de numerosos hilos de ejecución, gracias a la potencia que ofrece la tecnología Intel Hyper-Threading. Los procesadores móviles Intel Core i7 también incluyen soporte a memoria DDR3 de 1333 MHz de dos canales y capacidad gráfica completa PCI Express 2.0, en configuración 1 x 16 ó 2 x 8.

Uno de los procesadores que Apple podría elegir para los MacBook Pro con 4 núcleos sería el Core i7-820QM, que integra 8 MB de caché (comparados con los 6 Mb de caché del Core 2 Duo mas rápido) ofreciendo un mejor rendimiento ya en ese campo. Aunque el Core i7-820QM de 4 núcleos ofrece solo velocidades de 1,73 Ghz, con la opción TurboBoost es posible que un solo núcleo funcione hasta los 3,06GHz, ofreciendo una gran rapidez en momentos puntuales si el ordenador lo demanda además de ser mucho mas rápido que otros modelos anteriores de Intel con 4 núcleos dedicados al segmento portátil con un consumo sustancialmente menor. El i7-820QM consume aproximadamente 45 vatios y están construidos bajo proceso de 45 nanómetros.

Pero el Core i7-820QM no es el único procesador a 4 núcleos de Intel dedicado a los portátiles: el i7-920XM tienen velocidades de 2,09GHz con velocidad punta por TurboBoost de 3,2GHz, lo que lo hace ideal para el MacBook Pro de 17 pulgadas. Por debajo, para el MacBook Pro de 13 pulgadas, está el el i7-720QM con velocidad de 1,6 Ghz con punta de 2,8 Ghz.

Los precios (en pedidos de 1.000 unidades) para los procesadores móviles Intel Core i7-920XM, Intel Core i7-820QM e Intel Core i7-720QM son de 1.054, 546 y 364 dólares respectivamente.

Intel, por otra parte ha cancelado la producción de sus primeros chips Larrabee. Anunciados hace dos años, estos chips supuestamente iban a revolucionar el mercado del 3D reemplazando los diferentes núcleos de los procesadores gráficos por núcleos x86. Aunque sobre el papel la idea parecía buena, la tecnología ha sido retrasada en varias ocasiones y los niveles de rendimiento no han sido con mucho los esperados. Así que no es de extrañar que Intel haya cancelado la producción y la disponibilidad comercial en este proyecto en el que lleva trabajando mas de tres años. Esto no quiere decir que Intel se haya rendido, sino que volverá posiblemente a los tableros de dibujo para ver como desarrollar definitivamente una solución válida y apta para los requerimientos que se le exigen a la plataforma.