OpenCL y Final Cut Studio, el estado de la cuestión

Una de las cuestiones que más traen de cabeza a los usuarios de Final Cut Studio es la disponibilidad de soporte OpenCL en la suite de productividad de vídeo de la plataforma Apple.

Lo que parece evidente (que si la habrá) tiene otros muchos matices importantes que establecen un roadmap de producto de Apple además de establecer cómo se conectarán los programas a este soporte y como funcionarán con Mac OS X 10.6 Snow Leopard.

¿Qué es OpenCL?

OpenCL es un conjunto de herramientas de programación que hacen que diferentes procesadores, algunos de ellos, con arquitecturas muy diferentes sean capaces de entenderse. Si Dios hubiera querido crear una parche para solucionar el lío de la la Torre de Babel, OpenCL hubiera sido la tecnología por debajo, permitiendo a elementos muy distintos ser capaces de comunicarse y aunar esfuerzos en tareas comunes.

¿En qué me beneficia?

Imagina que a tu ordenador nuevo con un procesador de 2 ó 4 núcleos le añades un procesador más en paralelo. O más de uno, si tienes varias ranuras PCI disponibles. Puedes empujar el rendimiento en cálculo bruto de un Mac prácticamente hasta el infinito o al menos hasta rebasar el entorno de hardware del propio procesador.

Pongamos un par de ejemplos "comprensibles". Los usuarios de los MacBook blanco a MacBook Aluminio habrán notado que con la tarjeta gráfica 9400M de NVIDIA la vida "es muy diferente". Se nota una gran diferencia en potencia y el ordenador va increíblemente más suelto.

Ahora imagina que estás editando un vídeo y toda esa potencia gráfica no te sirve de nada, porque el que va "ahogado" en ese momento es el procesador. ¿Qué tal dejar que la 9400M eche "una manita" al procesador?. Ese empuje que has percibido podría funcionar como apoyo en tu MacBook.

Exactamente es eso lo que hace OpenCL y por cierto, desde la GeForce 8800 en adelante, todas las tarjetas de Nvidia soportan esta tecnología, integrada en CUDA y que funciona, según la empresa, de forma totalmente transparente.

Otro ejemplo, este más profesional. Los editores de vídeo, y en general, los usuarios de programas que realizan tareas intensivas de cálculo se han encontrado que necesitan un poco más de empuje en un ordenador en concreto por muchas circunstancias, desde procesos industriales atados a una sola máquina, a todos los problemas derivados de comprar un ordenador que además trabaje en conjunto con el otro (más licencias, configuraciones especiales, etc ....). El caso es que para una máquina en concreto, cuando se necesita un empujón de velocidad, hasta ahora no se podía hacer nada ... con OpenCL en Mac OS X 10.6 Snow Leopard, si.

Lo que sabemos

hasta ahora, Apple no ha abierto ciertas características específicas dentro del programa de betas de Mac OS X 10.6 Snow Leopard, dejándolas para "el final". Dos de esas características son el soporte OpenCL y la arquitectura a 64 bits.

A la espera de que esas dos características (primordiales) se liberen con las betas, al respecto de OpenCL son casi todo conjeturas.

Lo que esperamos

Esta semana pasada, un representante de Nvidia pudo asegurar a faq-mac que tras el lanzamiento de Mac OS X 10.6 Snow Leopard, la empresa publicará (ya los tiene listos, o casi listos) unos drivers especializados para OpenCL. Eso permitirá a ciertas tarjetas conectarse con la especificación para realizar todas esas tareas maravillosas que se esperan de el.

En cuanto a las tarjetas de gama mas baja, es posible que Apple incluya esos drivers especializados, al menos, casi con toda seguridad para las tarjetas de Nvidia con el sistema operativo. Sino los incluye, el usuario tendrá que actualizar los drivers gráficos de cada uno de sus Mac cuando Nvidia los publique.

Quien está pendiente de salir en la foto es ATI: En este momento, no hay un solo Mac en el inventario que se ofrece al público que porte una tarjeta gráfica de ATI. Todos los Mac llevan de serie una tarjeta de NVidia. Solo los Mac Pro disponen de la opción de poder utilizar la tarjeta gráfica ATI Radeon HD 4870 512MB por un precio de 180 euros como opción en el configurador de unidades.

ATI ha sido totalmente desplazada de los Mac y no se espera que a (incluso) medio plazo vuelva a aparecer en los ordenadores de Apple. El motivo es muy simple, pero a su vez, muy revelador: las tarjetas de ATI no son capaces de desenvolverse en el entorno OpenCL aún a nivel comercial y esa es una de las características claves de la siguiente generación del sistema operativo de Apple, Mac OS X 10.6 Snow Leopard. Pero eso no implica que ATI vea las cosas de otra manera.

ATI distribuyó un Newsletter a mitad de junio en la que detalla el estado de ATI Stream, el equivalente bajo denominación interna de OpenCL.

ATI reconoce que aún no está a punto para ofrecer OpenCL con sus productos, si bien es cierto que ya está haciendo pruebas de distribución de esta implementación entre algunos socios selectos.

Según ATI, ATI Stream, la tecnología que incluye OpenCL aún está en estado de pruebas. ATI espera lanzar la segunda versión de su SDK de desarrollo OpenCL durante la segunda mitad del año en curso. ATI asevera que OpenCL funcionará en sus chipsets durante la segunda mitad del año aunque asegura que la implementación de OpenCL según ATI será compatible con las gráficas ATI Radeon GPUs, ATI FirePro 3D, AMD FireStream GPUs, ATI Mobility Radeon GPUs, además de los chips integrados y soluciones de gráficos embebidos de AMD.

Tal como se encuentra el estado de la cuestión ahora, a ATI le faltan 6 meses (o quizás más) para comercializar una solución OpenCL viable que compita con Nvidia que sí ha hecho sus deberes y se encuentra por delante de ATI en este campo.

Los drivers, la pista

Que Nvidia lance unos drivers específicos para OpenCL indica que Apple va a optar por un sistema en el que el software que estemos ejecutando esté correctamente programado para en el caso de necesitar derivar una tarea de computación hacia la GPU, haga una llamada específica al sistema operativo, que lo enviará a la tarjeta. Los drivers de la tarjeta han de entender esa llamada y pasar los datos a la GPU de la tarjeta, para que esta compute los cálculos necesarios y devuelva los resultados al sistema para que sean reenviados al programa. OpenCL será el puente entre el programa y la tarjeta.

Al funcionar así, Final Cut Studio, del que se viene rumoreando desde hace meses que está en el pipeline de lanzamiento, no podrá (o no debería) ser lanzado si quiere aprovecharse de las ventajas de OpenCL hasta después de la comercialización de Mac OS X 10.6 Snow Leopard en septiembre. Y aunque cabe la posibilidad de que esté disponible para PPC; los usuarios de PPC no podrán aprovecharse de OpenCL, ya que Mac OS X 10.6 Snow Leopard estará solo disponible para Mac con procesador Intel.

Si Final Cut Pro, por ejemplo, se aprovecha del rendimiento de las tarjetas profesionales con OpenCL de la misma forma que Premiere Pro lo hace con CUDA para Mac, aunque la versión de CUDA para Mac esté mas retrasada que la versión para Windows, la aceleración que un usuario podría disfrutar con una Quadro FX 4800 en el renderizado de vídeo en HD podría ser hasta el doble mas rápido que la que disfruta actualmente, además de poder ver efectos en tiempo real, sin necesidad de renderizados previos para luego tener que ajustar o corrregir de nuevo el vídeo, o corregir el color a la misma velocidad además de poder disfrutar de un severo empujón de rendimiento en Motion.

Otra de las opciones que podría estar disponible para Mc en un futuro es TESLA. Disponible actualmente solo para Windows, TESSLA equivale a una serie de GPU sin capacidades gráficas que se conectan al ordenador como si fueran procesadores paralelos para aumentar el rendimiento el tareas de computación en los campos de vídeo y 3D. En función de cómo la comunidad Mac adopte las opciones profesionales de Nvidia, la compañía podría pensar en lanzar una opción TESLA para Mac, pero estas circunstancias están en este momento en un horizonte lejano y muy variable.

Solo queda esperar, pero la espera, a estas alturas, es muy corta para el prometido y esperado aumento de rendimiento en la Suite de Apple.