Y ATI; ¿Qué dice de todo esto?

En este momento, no hay un solo Mac en el inventario que se ofrece al público que porte una tarjeta gráfica de ATI. Todos los Mac llevan de serie una tarjeta de NVidia. Solo los Mac Pro disponen de la opción de poder utilizar la tarjeta gráfica ATI Radeon HD 4870 512MB por un precio de 180 euros como opción en el configurador de unidades.

ATI ha sido totalmente desplazada de los Mac y no se espera que a (incluso) medio plazo vuelva a aparecer en los ordenadores de Apple. El motivo es muy simple, pero a su vez, muy revelador: las tarjetas de ATI no son capaces de desenvolverse en el entorno OpenCL aún a nivel comercial y esa es una de las características claves de la siguiente generación del sistema operativo de Apple, Mac OS X 10.6 Snow Leopard. Pero eso no implica que ATI vea las cosas de otra manera.

ATI ha distribuido un Newsletter esta semana en la que detalla el estado de ATI Stream, el equivalente bajo denominación interna de OpenCL.

OpenCL es un conjunto de herramientas de programación que hacen que diferentes procesadores, algunos de ellos, con arquitecturas muy diferentes sean capaces de entenderse. Si Dios hubiera querido crear una parche para solucionar el lío de la la Torre de Babel, OpenCL hubiera sido la tecnología por debajo, permitiendo a elementos muy distintos ser capaces de comunicarse y aunar esfuerzos en tareas comunes.

Imagina que a tu ordenador nuevo con un procesador de 2 ó 4 núcleos le añades un procesador más en paralelo. O más de uno, si tienes varias ranuras PCI disponibles. Puedes empujar el rendimiento en cálculo bruto de un Mac prácticamente hasta el infinito o al menos hasta rebasar el entorno de hardware del propio procesador.

Pongamos un par de ejemplos "comprensibles". Los usuarios de los MacBook blanco a MacBook Aluminio habrán notado que con la tarjeta gráfica 9400M de NVIDIA la vida "es muy diferente". Se nota una gran diferencia en potencia y el ordenador va increíblemente más suelto.

Ahora imagina que estás editando un vídeo y toda esa potencia gráfica no te sirve de nada, porque el que va "ahogado" en ese momento es el procesador. ¿Qué tal dejar que la 9400M eche "una manita" al procesador?. Ese empuje que has percibido podría funcionar como apoyo en tu MacBook.

Exactamente es eso lo que hace OpenCL y por cierto, desde la GeForce 8800 en adelante, todas las tarjetas de Nvidia soportan esta tecnología, integrada en CUDA y que funciona, según la empresa, de forma totalmente transparente.

Otro ejemplo, este más profesional. Los editores de vídeo, y en general, los usuarios de programas que realizan tareas intensivas de cálculo se han encontrado que necesitan un poco más de empuje en un ordenador en concreto por muchas circunstancias, desde procesos industriales atados a una sola máquina, a todos los problemas derivados de comprar un ordenador que además trabaje en conjunto con el otro (más licencias, configuraciones especiales, etc ....). El caso es que para una máquina en concreto, cuando se necesita un empujón de velocidad, hasta ahora no se podía hacer nada ... pero en un futuro relativamente cercano si.

A través de las ranuras PCI; se podrán conectar procesadores completos que aprovechándose de esta tecnología "empujarán" la potencia de cálculo de forma que los tiempos de renderizado o ejecución disminuirán incluso hasta radicalmente. En muchos casos, OpenCL permite alargar la vida de los ordenadores permitiendo que su vida útil sea mucho más amplia y más productiva.

ATI reconoce la importancia de OpenCL en su newsletter, pero no pierde ocasión de atacar a Nvidia con datos de comparativas de rendimiento de tarjetas y dando a entender que CUDA es un formato propietario que obligaría a los usuarios a permanecer atados a una plataforma en concreto.

Nvidia, por otra parte, ya habló al respecto de la implementación de OpenCL dentro de CUDA a finales de 2008.

Manju Hegde, Administrador General de CUDA en NVIDIA, explicó que soportar OpenCL en una GPU requiere de ciertas capacidades de hardware como escritura scatter, al igual que cierta generalidad en el control de flujo. Ambas ya han sido implementadas en la arquitectura CUDA de NVIDIA.

Hegde respondió, "OpenCL es un estándar de varios vendedores y por lo tanto esperamos que si un vendedor tiene una implementación que cumpla con OpenCL, cualquier software escrito para OpenCL funcione correctamente".

"NVIDIA ha seguido una estrategia muy consistente y segura con CUDA. El lenguaje de programación C de CUDA se enseña en más de 50 escuelas alrededor del mundo. Tenemos más de 25.000 desarrolladores trabajando actualmente en CUDA. Si echas un vistazo a www.nvidia.com/cuda, verás cientos de códigos y aplicaciones que usan nuestra arquitectura CUDA hoy en día. Además CUDA fue diseñado para soportar de manera nativa todas las interfaces de computación paralela y correrá OpenCL sin ningún problema."

Con la próxima aparición de Mac OS X 10.6 Snow Leopard y que en toda la gama de Apple solo haya chipsets gráficos de Nvidia solo indica que el soporte OpenCL está perfectamente integrado dentro de todas las tecnologías subyacentes al diseño de los chips de Nvidia.

¿Y ATI?

Pues después de presentar la situación de OpenCL en su newsletter de forma y manera en que Nvidia solo ofrece tecnología propietaria, ATI reconoce que aún no está a punto para ofrecer OpenCL con sus productos, si bien es cierto que ya está haciendo pruebas de distribución de esta implementación entre algunos socios selectos.

Según ATI, ATI Stream, la tecnología que incluye OpenCL aún está en estado de pruebas. ATI espera lanzar la segunda versión de su SDK de desarrollo OpenCL durante la segunda mitad del año en curso. ATI asevera que OpenCL funcionará en sus chipsets durante la segunda mitad del año aunque asegura que la implementación de OpenCL según ATI será compatible con las gráficas ATI Radeon™ GPUs, ATI FirePro™ 3D, AMD FireStream™ GPUs, ATI Mobility Radeon™ GPUs, además de los chips integrados y soluciones de gráficos embebidos de AMD.

Tal como se encuentra el estado de la cuestión ahora, a ATI le faltan 6 meses (o quizás más) para comercializar una solución OpenCL viable que compita con Nvidia que sí ha hecho sus deberes y se encuentra por delante de ATI en este campo.

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