Hallan un nexo molecular entre una infección vírica y la propensión al cáncer

Un equipo de investigación luso-estadounidense ha descubierto un mecanismo molecular que hace posible la infección crónica por el virus de herpes gamma. Su investigación también ha desvelado por qué estos pacientes son más propensos a padecer linfoma de linfocitos (leucocitos), especialmente en casos de inmunodeficiencia. Los resultados del estudio se han publicado en la edición digital de la revista EMBO Journal.

Los hallazgos de los investigadores demuestran que una proteína de los virus de herpes gamma denominada ORF73 imita la maquinaria molecular de las células hospedadoras para inhibir la producción de NF-kB en los linfocitos infectados. NF-kB es un complejo proteico que actúa como factor de transcripción e interviene en la respuesta celular ante varios estímulos como la muerte o la proliferación. Este descubrimiento también explica el modo en que este proceso hace posible el desarrollo de linfomas.

"La proteína ORF73 del virus linfotrópico de herpes gamma MuHV-4 es un potente terminador de la transcripción dependiente de NF-kB. Se ha demostrado que varias proteínas víricas interfieren en la vía metabólica de NF-kB", exponen los autores en el artículo. "El mecanismo implica el ensamblaje por parte de ORF73 de una ubiquitina ligasa E3 EC5S. Este complejo induce la poli-ubiquitinación y la consiguiente degradación proteasomal de RelA nucleares activadas."

Según explican, si se confirma la inhibición de NF-kB en los pacientes que padecen linfoma y están afectados por virus de herpes gamma, se podría disminuir la probabilidad de desarrollar linfomas mediante fármacos capaces de proteger la molécula.

Los virus de herpes gamma que infectan a los leucocitos (linfocitos B o T) permanecen en estado latente en los tejidos linfáticos en forma de infección crónica asintomática, pero también pueden provocar la aparición de linfomas. Según los investigadores, entre los virus de herpes gamma se encuentra el virus Epstein-Barr, causante de la mononucleosis infecciosa, y el virus del herpes asociado al sarcoma de Kaposi, un tipo de cáncer que afecta a los enfermos de sida.

El equipo explicó que se desconoce la relación existente entre la infección crónica de linfocitos y los linfomas debido a que los mecanismos que subyacen a la interacción entre el virus y los linfocitos infectados están poco documentados. No obstante, señalaron que la manipulación de la molécula hospedadora por parte del virus desmantela los controles normales de las células, lo que a su vez aumenta las probabilidades de padecer cáncer. Los investigadores apuntaron a esta circunstancia como posible causa, dado que los virus no se pueden reproducir por sí mismos y necesitan "secuestrar" la maquinaria molecular de las células infectadas para dividirse y extender la infección.

"Estos hallazgos demuestran que la inhibición vírica de la actividad de NF-kB en centroblastos del centro germinal que presentan una infección latente es fundamental para el desarrollo de la infección persistente de virus de herpes gamma, lo que pone de manifiesto la importancia de la degradación proteasomal de RelA/NF-kB como mecanismo regulador de esta vía de señalización", afirman los autores del artículo.

En este estudio participaron el Instituto de Microbiología y Medicina Molecular de la Universidad de Lisboa (Portugal), el Instituto Gulbenkian de Ciencia (Portugal) y la Facultad de Medicina Weill de la Universidad de Cornell (Estados Unidos).

Para más información: EMBO Journal y Universidad de Lisboa