La mentalidad burocrática es la única constante del universo, por Carlos Burges

El 16 de octubre de 1945 se adjudicó un contrato formato formal por parte del gobierno de Estados Unidos a la empresa Lockheed para construir un nuevo caza, esta vez, a reacción. Uno de los requisitos impuestos era que el avión debía estar acabado en un tiempo muy corto.

En aquella época, el diseñador jefe de Lockheed era Clarence L. "Kelly" Johnson, uno de los ingenieros y diseñadores de aviones mas excepcionales durante la segunda parte del siglo XX. Responsable de, entre otros, aviones tan significativos como el P-38, el U2 o el SR-71, prometió que el nuevo avión estaría disponible en 160 días. Esta es una historia de cómo es necesario abordar un nuevo proyecto en un corto plazo de tiempo, eligiendo al personal adecuado y prescindiendo de la burocracia de la que más de una empresa de software debería tomar nota.

En 1.939, el equipo de diseño de Kelly Johnson, en Burbank, California, propuso a las autoridades militares la construcción de un caza a reacción, el L-133, un avión que sería desestimado por la falta de una planta motriz lo suficientemente potente y la indiferencia burocrática. Pero poco después, presionada por las exigencias de guerra, la USAAF solicitó a Johnson que produjese el nuevo diseño XP-80 en 160 días. A pesar del optimismo con que el equipo comenzó su trabajo, nunca llegaron a sospechar que el producto de la inventiva de Kelly se convirtiese no sólo en el caza F-80, sino también en el T-33, el entrenador a reacción más difundido de Occidente y en el también formidable interceptador Lockheed F-94.

Una de las razones por las que Clarence L. "Kelly" Johnson fue capaz de desarrollar y construir el P-80 tan rápidamente y en un plazo de tiempo tan corto es que el trabajo sobre el ala ya lo había desarrollado previamente para el L133.

En aquellos años, la aviación a reacción era de todo menos segura y estaba todo por escribir. Hasta el momento se había pensado que el aire se seguiría comportando como un fluido a altas velocidades, pero era evidente que había un problema con los diseños de las alas y sus perfiles cuando los últimos aviones de la Segunda Guerra Mundial se acercaban a la velocidad del sonido en picados pronunciados a alta velocidad debido a los múltiples accidentes por pérdida de control que tuvo otro excepcional avión de Clarence L. "Kelly" Johnson, el P-38. Entonces se desconocía un término llamado "compresibilidad del aire".

La compresibilidad de aire se produce cuando un cuerpo —por ejemplo, una aeronave— alcanza una velocidad suficiente para romper el flujo normal de las moléculas de aire que se apartan para dejar paso al objeto que se aproxima. A esas velocidades, las moléculas de aire situadas en la trayectoria del objeto y en las inmediaciones no reciben la ‘advertencia’ de la llegada del objeto con suficiente antelación para poder apartarse de forma ordenada, y son sometidas a un desplazamiento violento. Esta ruptura en la fluidez del flujo de aire se produce porque el medio normal de ‘advertencia’ son las ondas de presión, que viajan a la velocidad local del sonido, y en este caso son adelantadas por el objeto en movimiento. Este efecto, conocido como choque de compresibilidad, provoca cambios importantes en la distribución de presiones, densidades y temperaturas del aire alrededor del cuerpo en movimiento.

Pero volvamos sobre el P-80. Para cumplir con el contrato con las Fuerzas aéreas, Kelly Johnson formó un equipo con los 50 mejores ingenieros de la Lockheed para construir el nuevo avión. Trabajaban 10 horas al día, 6 días a la semana.

Este avión no era el primero de la Lockheed, pero si marcó un punto e inflexión en la forma de trabajar de sus ingenieros. Los ingenieros del P-80 trabajaban totalmente apartados de la burocracia de la Lockheed sin apenas restricciones ni incómodos papeleos. Los planos del avión no tenían que estar supeditados a las directrices habituales de la Lockheed. Se podían pedir piezas directamente sin rellenar los formularios que solían requerirse para cualquier proyecto.

Se eliminaron prácticamente todas las normas, dejando en manos de los ingenieros el trabajo creativo para solucionar todos los problemas y en último término Kelly Johnson tomaba las decisiones oportunas cuando se llegaba a un punto sin retorno en un problema en el que los ingenieros requerían del jefe de proyecto.

Foto del primer vuelo del P 80

Adelantándose a las exigencias de la USAAF, el prototipo XP-80, pintado en verde espinaca y bautizado Lulu-Belle, estuvo dispuesto para su primer vuelo sólo 143 días después de comenzado el proyecto. Estaba propulsado por un turborreactor británico Halford H.B1 de 1.360 kg de empuje, y el 8 de enero de 1.944 con Milo Burcham a los mandos, se elevó por primera vez del suelo, pero los segundo y tercer prototipos XP-80A, así como el YP-80A de preserie estuvieron dotados con el General Electric I-40 de 2.980 kg de empuje.

A finales del conflicto, dos máquinas se encontraban en Italia listas para el combate con la intención de contrarrestar los vuelos de los reactores de reconocimiento aéreo Arado Ar234 alemanes que tantos quebraderos de cabeza dieron a los aliados durante la campaña de Italia, otras dos habían llegado a Gran Bretaña y no menos de 16 se hallaban ya en condiciones de vuelo.

Lecciones de éxito y fracaso

La pregunta (casi de rigor) es si esta forma de trabajo es aplicable en un mundo real donde los ejecutivos tienen mas peso de facto que las personas que trabajan al pie de las trincheras desarrollando y creando productos. La respuesta (ofrecida por el mismo Steve Jobs) es relativamente sencilla y muestra como una buena idea debe ser tomada en consideración por encima de la burocracia y llevada adelante aún cuando suponga la ruptura del esquema tradicional de presentación de un producto.

En el extremo opuesto, de cómo una pobre organización es capaz de arruinar un proyecto hasta el punto de ser casi un fiasco total está este excelente artículo de Tim Lee titulado "Dentro de la burocracia de Microsoft" en el que se muestra como la burocracia en la peor acepción del término aplicada al desarrollo de un producto, convierte lo que debería ser un éxito en un fracaso de imagen, económico y de adopción por parte de los usuarios.

Glosario
Burocracia: Estructura organizativa caracterizada por procedimientos regularizados, división de responsabilidades y especialización del trabajo, jerarquía y relaciones impersonales. En un sentido coloquial y de uso común, burocracia a menudo equivale a ineficiencia, pereza y derroche de medios. El término latino "burrus", usado para indicar un color obscuro y triste, habría dado origen a la palabra francesa "bure", utilizada para designar un tipo de tela puesta sobre las mesas de oficinas de cierta importancia, especialmente públicas. De ahí derivaría la palabra "bureau", primero para definir los escritorios cubiertos con dicho paño, y posteriormente para designar a toda la oficina.

Acerca del título: Desgraciadamente, la frase no es mía, pero me encantaría que lo fuera. El autor de la misma es (el guionista) que la atribuye al Dr. Leonard "Bones" McCoy en Star Trek IV: The Voyage Home.

Enlaces relacionados