La "ley de Overton", desestimada por un estudio

Uno de los más antiguos principios farmacológicos puede haber quedado invalidado. Nuevos descubrimientos realizados por químicos de la Universidad de Warwick (Reino Unido) parecen contradecir la centenaria "regla de Overton", que establece la velocidad a la cual sustancias químicas como los fármacos son capaces de cruzar la pared celular. Estos descubrimientos tienen consecuencias de gran calado para el desarrollo de nuevos fármacos.

Para ser efectivos, muchos fármacos tienen que penetrar en nuestras células. Aunque algunas moléculas consiguen penetrar en las células de forma activa, mediante estructuras especiales acopladas a la membrana plasmática, otras lo hacen de forma pasiva, permeando la membrana lipídica de la célula. La regla de Overton se aplica a moléculas que penetran en células permeándolas de forma pasiva.

En la última década del siglo XIX, el científico suizo Ernst Overton desarrolló una ecuación que predice el tiempo que debería tardar una molécula determinada en acceder al plasma celular. La regla resultante, que recibió su nombre en honor a su inventor, establece que cuanto más fácil se disuelva una sustancia química en un lípido (grasa), tanto más rápido pasará al interior de la célula. Uno de los parámetros más importantes de la regla de Overton es K, que define la lipofilia de la sustancia química estudiada. Cuanto mayor sea el valor de K, mayor será la velocidad de difusión a través de la membrana plasmática. Dicho de otra forma, cuanto mayor sea la querencia lípídica de la sustancia química, más rápido se introducirá en la célula. En el siglo transcurrido desde que el Dr. Overton propuso esta ecuación, los científicos dedicados a la medicina han venido basándose en la regla de Overton a la hora de diseñar estudios y ensayos clínicos.

En esta última investigación, los científicos utilizaron tecnología punta para estudiar a fondo qué es lo que ocurre exactamente cuando una molécula entra en una célula. Para ello utilizaron ácidos débiles. De acuerdo con la regla de Overton, estas moléculas lipofílicas deberían cruzar la membrana plasmática a una velocidad relativamente rápida. Sus resultados se han publicado en Internet en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Las observaciones realizadas han dejado atónitos a los investigadores, puesto que los resultados se oponen a lo que hasta ahora se aceptaba como correcto y contradicen frontalmente la regla de Overton. En resumen, las moléculas más lipofílicas tardaron más en cruzar la membrana y las menos lipofílicas fueron las más rápidas, lo que sugiere que habría que dar la vuelta a la regla de Overton. De acuerdo con estos resultados, si la sustancia tiene mayor facilidad para disolverse en un lípido, se transportará con más lentitud a través de la membrana plasmática.

"Esto fue un descubrimiento sorprendente y emocionante. Nuestras observaciones directas ponen en entredicho una norma básica que ha resistido el paso del tiempo durante más de un siglo", declaró el profesor Patrick Unwin, director de la investigación.

"Ahora nos proponemos realizar observaciones con otra serie de sustancias químicas, y distintas técnicas, para seguir dilucidando la base molecular de nuestras observaciones. Habrá que reescribir los libros de texto para revisar una regla que ha estado vigente durante más de un siglo. Es previsible que las técnicas más avanzadas, como la desarrollada por nuestro equipo, nos proporcionen datos esclarecedores sobre la acción de una amplia gama de moléculas farmacológicas, de gran interés para esta industria."

Para obtener más información, consulte Universidad de Warwick | Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)