Apple TV: lo que está por venir

En la última conferencia económica de Apple se habló de un producto misterioso que está por venir ... el engrasado sistema de marketing de Apple, que provee de pistas que hacen que cientos (o miles) de periódicos y sitios en internet generen rumores siguiendo la pequeña pista que se dejó caer. Se habla, se habla ... y se habla más.

Muchos rumores apuntan a nuevos portátiles, más potentes y eficientes. Otros, a un cambio estratégico en el hardware de Apple que mejoraría el rendimiento general de la plataforma además de impedir los problemas de el creciente mercado de "clónicos compatibles". Los más aventurados hablan de nuevas plataformas táctiles.

Y todo el mundo se olvida, de nuevo, de Apple TV.

De momento Apple TV está siendo el patito feo de Apple. No es un producto como el iPod Hi-Fi, que pasó sin pena ni gloria por el entramado de productos de Apple: Apple TV es una apuesta personal de Jobs que tiene un cierto "sabor innovador" a Newton, pero con una clara diferencia: en el mercado hay cientos de productos similares a Apple TV con un mayor rendimiento en ciertas áreas claves que son imprescindibles para los usuarios:

1. Compatibilidad con los formatos habituales: Apple TV no ofrece soporte a Divx, Xvid y formatos similares que son extremadamente frecuentes en internet
2. Su disco duro es extremadamente pequeño para el estándar actual
3. La tienda de películas y series de televisión está disponible en muy pocos países
4. Es caro si lo comparamos con otros dispositivos de similares características y capacidades

La gran ancla de Apple TV

La gran ancla de Apple TV es que es incapaz, por decisión de Apple, de reproducir ciertos formatos que están disponibles en internet y que suelen ser utilizados para la transmisión sin animo de lucro de películas. Es evidente que si Apple tiene una tienda de alquiler y compra de películas, no puede favorecer que en su dispositivo se vean películas "no compradas" con facilidad, por lo que tiene que ofrecer tres nuevas características que sitúen a este dispositivo de nuevo en el mercado con la confianza de que puede competir contra los preparadísimos semi-media centers actuales, que tienen mas capacidad, reproducen más formatos y aunque no disponen de tienda de alquiler y compra, esto no supone precisamente un perjuicio a muchos usuarios. En España, por ejemplo, no disponemos de esa tienda, con lo cual, el valor intrínseco de la unidad se reduce un porcentaje muy, muy elevado.

foto: Aaron Escobar

Sintonizador de TDT

Hay tres características que situarían de nuevo a Apple TV en la línea de mercado a la altura de otros reproductores, especialmente desvinculando en un momento determinado el iPod y el iPhone del Mac, de forma que un usuario podría disponer de los tres dispositivos sin la necesidad de tener un ordenador.

La primera, como no, sería un sintonizador TDT. Con el apagón digital programado para todo el mundo antes de que termine la década, Apple TV podría cubrir un hueco muy importante en muchos televisores con un sintonizador TDT que permitiera, con facilidad, integrar la televisión vía Apple TV, de forma y manera que el ver la tele, actividad a la que se dedica mucho tiempo (aunque todo el mundo mienta y diga "que apenas la ve") se convirtiera en una experiencia integrada en el flujo Apple.

Sistema de grabación

La segunda característica es la integración de un sistema de grabación. Apple tiene mucho dinero actualmente, mucho efectivo y más que va a ingresar con la venta del iPhone y las aplicaciones para el dispositivo.

Desde Mayo, Apple tiene las mismas reservas en efectivo que Microsoft. Hace más de tres años, Apple tenía un balance de 5.500 millones de dólares, mientras Microsoft tenía 64.000 millones de dólares. Mientras las reservas de Microsoft han caído en más de la mitad para alcanzar 26.300 millones de dólares, las de Apple han subido a 19.400 millones de dólares. Y van a crecer más, con el imparable aumento de cuota de Apple en varios mercados (telefonía, ordenadores para educación), su más estable plataforma (el iPod) y la venta de ordenadores.

Los datos económicos del último trimestre, además, no han podido ser más prometedores: Apple ha vendido durante el último trimestre 2.496.000 ordenadores Macintosh, lo que representa un incremento del 41 por ciento en número de unidades y del 43 por ciento en valor sobre el mismo trimestre del año anterior. La compañía ha vendido también durante el último trimestre 11.011.000 iPods, lo que supone un crecimiento del 12 por ciento en número de unidades y del 7 por ciento en valor sobre el mismo trimestre del año anterior. Las ventas trimestrales de iPhone alcanzaron las 717.000 unidades, comparado con las 270.000 unidades del mismo trimestre del año anterior.

"Estamos orgullosos de informar del mejor trimestre de junio, tanto en ventas como en beneficios, de la historia de Apple", dijo Steve Jobs, consejero delegado de Apple. "Hemos establecido un nuevo récord en ventas de Mac, creemos que tenemos a un auténtico ganador en el iPhone 3G – que vendió 1 millón de unidades en su primer fin de semana- , y estamos ocupados poniendo a punto algunos maravillosos nuevos productos que lanzaremos en los próximos meses".

"Estamos altamente entusiasmados con el crecimiento de nuestro negocio y con la generación de casi 5.400 millones de dólares en flujo de caja en los tres primeros trimestres de nuestro año fiscal 2008", dijo Peter Oppenheimer, director financiero de Apple. "Para el cuarto trimestre del año fiscal 2008 esperamos lograr unas ventas de aproximadamente 7.800 millones de dólares y un beneficio diluido próximo a 1,00 dólares por acción".

La compra de PA Semi, de la que se ha hablado poco de momento, pero que promete ofrecer nuevas a interesantes características al flujo de hardware de Apple, puede tener parte importante en Apple TV. La otra, más arriesgada, es la compra de un tercera compañía que suministre el software y el conocimiento sobre los sistemas de grabación sobre Mac. En otras palabras y no resultaría muy sorprendente, Apple muy bien podría adquirir ElGato y adaptar el excelente EyeTV y el conocimiento sobre integración con el hardware de Apple de dispositivos de sintonización y grabación para ofrecer un nuevo Apple TV con estas tres características que son absolutamente clave para el desarrollo del dispositivo.

ElGato ya fabrica un dispositivo, ElGato Turbo .H264 (parte I y parte II), que no es mas que un chipset genérico al que se ha adaptado para hacerlo funcionar sobre Mac OS X. Ese chipset, o uno considerablemente mejor fabricado por PA Semi podría ir directo al interior de Apple TV no solo para codificar en directo las grabaciones, sino para preparar las películas para el iPod o para el iPhone sin la necesidad de un ordenador y sin tener que introducir un procesador de tipo superior (y más caro) para una tarea que no se realiza de forma continua.

Si Adobe, una compañía muy grande, le podría costar a Apple más de 18.300 millones de dólares ... ElGato, una compañía mucho más pequeña, entra perfectamente dentro de las posibilidades de Apple sin "despeinarse mucho".

Lo que no está claro, desde luego, es la fecha de lanzamiento del producto. Siendo uno de los productos de primera fila de Apple, su lanzamiento podría producirse en la próxima MacWorld Expo este enero, aunque la pista definitiva podría ser el anuncio de la adquisición de ElGato, que se debería de producir vía filtración en los próximos meses.

Unidad óptica de alta definición

Aunque la victoria de Blu-Ray sobre sus competidores puede considerarse como pírrica, puesto que no ha conseguido captar el suficiente interés de los consumidores debido a que, además de su elevado precio, es necesario cambiar el televisor para obtener los mejores resultados, la inclusión de una unidad óptica Blu-Ray en el Apple TV para este tipo de contenidos es un aditamento no esencial, pero si altamente recomendable. Actualmente el precio de estas unidades es muy elevado, pero se debe entre otras cosas a la baja demanda de estos dispositivos, que están siendo impulsados solo por la la PlayStation 3, aunque para este dispositivo la capacidad Blu-Ray es un extra más y no un motivo esencial para la compra de la consola.

En estos momentos de crisis, con la cartera llena, es el momento de realizar adquisiciones de tecnología, de forma y manera que cuando el temporal amaine, Apple dispondrá de un producto de calidad superior mientras el resto de fabricantes, que han intentado capear el temporal promocionando las ventas de sus productos sin realizar desembolsos en investigación y desarrollo, se lancen a las mesas de diseño intentando emular el nuevo Apple TV. Tarde, claro.