Qué podemos esperar de Apple en 2010: Los Mac Pro

Apple tiene previsto ya su despliegue de máquinas para 2010, y que cambios y modificaciones va a realizar en las diferentes gamas de sobremesa a lo largo del año entrante. Con prácticamente toda la gama actualizada, solo queda el Mac Pro, cuya aparición se espera durante el primer trimestre de 2010. Apple actualizó algunas opciones de configuración este pasado 4 de diciembre como una opción de procesador superior a hasta los 3,33GHz (a un precio de 1.200 dólares y solo para Estados Unidos), además de aumentar la instalación de discos hasta 8 TB, característica, esta sí, disponible en España.

El Mac Pro Early 2010 va a ser la piedra de toque de cómo Apple va a afrontar todo un mundo nuevo de conectores, especificaciones nuevas y antiguas y como se van a implementar a lo largo de futuras gamas.

Lo que aparentemente está claro es que los nuevos Mac Pro montarán los Core i9. Apple actualizó recientemente su gama de imacs con dos nuevos modelos con procesadores Core i5 e i7. Estos dos nuevos modelos han demostrado, en diferentes pruebas, ser máquinas con un notable rendimiento incluso comparable en algunos aspectos a las actuales unidades de Mac Pro con procesadores Xeon.

Apple actualiza sus unidades profesionales una vez al año, y en ellas incluye las últimas novedades en procesadores de Intel, incluso antes de que estén disponibles para otros fabricantes. En la actual generación, los Xeon montados en los Mac Pro estuvieron mucho antes disponibles para Apple antes que para el resto de los fabricantes, y esta situación se podría repetir con los Core i9 de 6 núcleos, que según las primeras pruebas, superan en rendimiento bruto a los Core i7 en un 50%.

Apple podría ser el primer fabricante en disponer en exclusiva temporal de las estaciones de trabajo más rápidas el mundo con los nuevos procesadores Xeon de Intel con 6 núcleos con nombre en código Gulftown según una filtración. Una fuente no identificada indicó hace unos meses que la compañía de Cupertino podría disponer en exclusiva antes que el resto de fabricantes de las nuevas unidades de estos procesadores este próximo invierno mientras que el resto de fabricantes deberán esperar a la primavera para poder lanzar sus propias estaciones de trabajo con los Xeon de 6 núcleos. El Mac Pro mas alto de la gama, con doble procesador, contaría con 12 núcleos de trabajo a una velocidad aún no especificada.

Se cree además que las placas base que acompañarán a estos nuevos procesadores incluirán nuevas características como soporte para Ethernet 10 Gigabit (frente al actual 1 Gigabit) y el soporte para módulos de RAM de 8 o incluso 16 GB. Un Mac Pro con los actuales 8 conectores de memoria sería capaz de usar una memoria máxima de 64 o incluso hasta 128 GB de RAM.

El procesador Xeon Gulftown depende del sistema de construcción a 32 nanómetros de Intel Westmere que aumenta la complejidad de la unidad sin afectar ni a su tamaño ni la potencia consumida. En adición a los dos núcleos extra mas allá de los 4 que utilizan los procesadores actuales, el diseño de este Xeon permitirá ejecutar hasta 12 hilos (2 por núcleo) de forma simultánea. La cantidad de caché de nivel 2 salta desde 8 a 12 MB para manejar la cantidad de datos extra entre los nuevos núcleos. Intel invirtió 7.000 millones de dólares este pasado febrero para la creación de instalaciones para el procesador/es Westmere.

A pesar de que falta aún un mes para el lanzamiento de este procesador se han realizado ya las primeras pruebas del mismo y su velocidad y rendimiento está a la altura de lo que implica su nuevo diseño. Sus 6 núcleos (12 en el caso de una configuración de doble procesador) han sido testeados por PcLab con un rendimiento de hasta un 50% para las mismas velocidades de procesador que el Core i7 montado en la gama alta del iMac.

Sin embargo, la unidad de prueba no ha demostrado (posiblemente, por tratarse de una unidad de pre-producción) todo su potencial y en algunas de las pruebas limitadas al uso de un único núcleo que no hacen uso de codificación para aprovechar los hilos extra se muestran solo ganancias discretas o simplemente no se muestra ganancia alguna. Tampoco el rendimiento de la memoria para esta unidad de pre-producción ha sido el esperado, incluso siendo mas lenta que los actuales procesadores Xeon de 4 núcleos. Sin embargo, el controlador de memoria de este procesador permitiría el uso de memoria DDR3 a 1333 MHz y casi con toda seguridad y usando un único módulo por canal de memoria, hasta RAM DD3 a 1600 MHz.

El Core i9 se espera que sea lanzado a primeros de 2010, cuando Apple suele actualizar el Mac Pro. Este procesador está destinado, desde luego, a unidades profesionales y su consumo es mas elevado que los Core i5 e i7: estos procesadores consumen 95 vatios mientras que el Core i9 dispara su consumo hasta los 130 vatios (260 en el caso de una unidad de doble procesador con 12 núcleos en total).

El Core i9 está pensado, sin duda alguna, para estaciones de trabajo y no es precisamente el procesador que hará las delicias de los aficionados a los juegos: sus hilos extra de ejecución están pensados para aprovechar toda la potencia del entorno Grand Central Dispatch, que es donde se moverá mucho mas cómodamente en aplicaciones que estén preparadas para ello, como por ejemplo, una versión mejorada de Final Cut Studio que aproveche también OpenCL para ejecutar cálculos desde la tarjeta gráfica.

Gráficas

Mientras Intel e Nvidia sigan con su batalla legal, es muy probable que los Mac Pro monten tarjetas ATI por defecto quizás de las serie 5000. (actualmente portan tarjetas Nvidia GeForce GT120) y como opción la ATI Radeon HD 4870. Es posible que Apple incluya alguna opción con tarjeta Nvidia GeForce GTS250 (que no es mas que una 9800 GTX+).

Memoria

Con este nuevo procesador con dos núcleos extra, un doble procesador con un total de 12 núcleos permitiría hasta un total de 12 ranuras para un máximo de 48GB de RAM con módulos de 4 GB. Hasta 96 GB si el Mac Pro es compatible con los módulos de RAM DD3 de 8 GB.

Almacenamiento

Apple no va a modificar el formato para situar los discos duros dentro del ordenador: con un par de ajustes en el diseño el sistema ha probado ser muy cómodo y sencillo de usar. Y ahora no te pillas los dedos como con la primera generación.

Conectividad

El set habitual de doble ethernet, bluetooth como opción al igual que la tarjeta inalámbrica. En cuanto a los puertos, Apple podría considerar nuevas opciones como USB 3.0 y Light Peak.

El nuevo formato USB 3.0 se terminó este pasado septiembre y los fabricantes no van a perder el tiempo en lanzar dispositivos durante el primer trimestre de 2010. Los nuevos dispositivos serán relativamente caros al principio, pero con el tiempo se irán filtrando poco a poco a todos los niveles de la industria y en relativo poco tiempo (quizás, a finales de 2010 o principios de 2011) ya podremos encontrar dispositivos con ese interfaz a precios razonables.

En el Intel Development Forum de este pasado septiembre, ASUS presentó una placa base con soporte para este formato de USB. Fujitsu también tiene intención de presentar un notebook con soporte USB 3.0. Y los fabricantes de discos duros y cámaras web (¿1080HD en una cámara USB?) están ya frotándose las manos: es muy posible, que fabricantes como WD o Seagate no pierdan el tiempo y lancen versiones de sus discos duros externos con este interfaz antes de final de año incluso. Apple, por su parte, no ha dicho nada de USB 3.0 y si sigue la (horrible) política de actualización de soporte USB que ha llevado hasta ahora, lo llevamos claro, compañeros.

Apple tardó mucho en dar el salto a USB 2.0. Tanto, que uno de sus portátiles insignia de su tiempo, la primera generación de PowerBook de 17 pulgadas todavía llevaba la especificación 1.1 y muchos Macs de generaciones posteriores siguieron arrastrándose con esta especificación mientras el mundo Wintel despegaba con 2.0.

Al final, tras mucha espera, Apple comenzó a integrar USB 2.0 en los Mac, cuando definitivamente ya era tarde y muchos usuarios se enfadaron (y esta vez, con mucha razón) por la tardanza de la integración.

No es que Apple prometa llevar la misma carrera con USB 3.0 y es posible que en una nueva actualización de su gama de consumo/profesional integre de un plumazo la especificación y solucione el problema. Para los usuarios de dispositivo USB 2.0 no debería ser un problema, puesto que la especificación es retrocompatible con las anteriores especificaciones, de forma que esa cámara web o ese disco duro seguirán funcionando, eso si, a velocidad 2.0.

Firewire dice adiós con la manita

Muy atrás en 2008, IEEE aprobó la especificación FireWire 3200, una variante del formato co-desarrollado con Apple. El problema de Firewire 3200 es se lleva hablando de el desde al menos enero de 2006 y pese a que su borrador ha sido aprobado este pasado julio de 2008, hasta octubre de 2008 no se comenzó a distribuir periféricos con Firewire 3.200. Y son tan escasos, que nadie ha sido capaz de encontrar ninguno, ni los fabricantes de compatibilidad han sacado ninguna tarjeta para aprovechar el estándar. Casi se puede decir que Firewire 3200 está muerto al salir.

Firewire 3200 es 8 veces más rápido que Firewire 400: se cree que esta velocidad extra permitirá vía Firewire controlar conjuntos múltiples de discos duros, donde antes Firewire no era precisamente el estándar adecuado.

El formato permitirá un desplegado de la especificación con un estandar intermedio, llamado Firewire 1600 que tendría la mitad de velocidad y sustituiría al actual Firewire 400. El Consorcio espera que Apple implante estos estándares en sus ordenadores, aunque el apoyo de Apple al estándar se verá reflejado, entre otras cosas, en ver si se encuentran como opción de hardware en los nuevos MacPro que podrían presentarse en Enero de 2009 (si no antes). Del precio dependerá mucho si esta especificación Firewire es capaz de arrancar un mercado acaparado en gran medida por USB 2.0 ahora.

Los viejos dispositivos Firewire 400 y 800 serán compatibles con Firewire 1600 y 3200 pero necesitarán un adaptador.

Mientras, Apple ha abandonado el soporte para Firewire 400 y ha introducido soporte Firewire 800 en casi todos sus Macs. El problema, claro, es que los periféricos Firewire 800 son caros. Muy caros. Tan caros que ante la duda, uno considera (y más en la actual situación del mercado) comprar la versión USB 2.0 o la versión con Serial ATA y ponerle una tarjeta Serial ATA en el caso de los Mac Pro. Incluso conectar con el cable Serial ATA directamente a uno de los 4 puertos libres para discos duros del Mac Pro y “a rular”.

Light Peak

En una nota de prensa de Intel acerca de las nuevas tecnologías que la compañía está presentando en el Intel Developer Forum de septiembre de este año destacaba Light Peak.

Light Peak es una tecnología desarrollada por Intel va a crear una nueva generación de rendimiento informático extremo en operaciones de I/O, ofreciendo 10Gb/s de ancho de banda en cables de hasta 100 metros de longitud, con posibilidad potencial para ampliarse hasta 100Gb/s a lo largo de la próxima década. Con 10Gb/s, un usuario puede transferir toda una película Blu-ray en menos de 30 segundos (USB 2.0 tiene 480Mbp/s, Firewire 800, 800 Mb/s). La compañía desea colaborar con el sector para determinar la mejor forma de convertir esta nueva tecnología en un estándar disponible de manera generalizada. Y cuenta, aparentemente, con el iPod entre sus futuros clientes, lo que implica que también los Macs adoptarán Light Peak.

La tecnología, presentada por David (Dadi) Perlmutter, vicepresidente ejecutivo y director general del Intel Architecture Group, estará lista para el año que viene para conectar entre sí dispositivos electrónicos de uso general como, por ejemplo, ordenadores portátiles, pantallas HD, cámaras, reproductores de video, iPods, estaciones base de conexión y unidades de estado sólido (solid-state drives, SSDs) mediante fibra óptica, en vez de utilizar cables de cobre para abrir el camino a una nueva generación de rendimiento excepcional en operaciones de entrada/ salida (I/O). (de la nota original publicada por Intel, en cursiva).

Esta nota de prensa (si no es un error) abre todo un mundo de posibilidades de interconexión mucho mas allá de todo lo que habíamos pensado en cuanto a interfaces externos para los dispositivos de Apple. hasta ahora, los usuarios nos habíamos quejado amarga e interminablemente de las opciones de conectividad, con una pobre política de adopción de USB y el mantenimiento de un estándar, el Firewire, que tiene todos los visos de morirse gracias al prolongado abandono por parte de los fabricantes de periféricos y la lentitud en la publicación de sus especificaciones.

Light peak abre todo un mundo de posibilidades a la hora de conectar periféricos de consumo que necesitan altas tasas de transferencia y quizás sea el sustituto de Firewire que los usuarios de Apple necesitamos, en conjunción con la adopción de USB 3.0 para los dispositivos mas comunes (y posiblemente, mas baratos) del mercado. Ningún fabricante ha comentado nada acerca de la adopción de esta tecnología, pero teniendo en cuenta que Apple dispone de dos mercados unidos por un cable (el iPod y el ordenador de sobremesa), todo lo que haga mas rápida esa transmisión es bueno para Apple, lo que puede terminar en la adopción del conector solo para el ecosistema de los ordenadores/iPod de Apple.

Los menos probables

Los que menos probabilidades tienen de aparecer en el Mac Pro (Apple los podría haber adoptado ya hace tiempo) son eSata, que sería un puerto por defecto extraordinariamente bienvenido por muchos usuarios, Blu-Ray (Apple no llega a un acuerdo universal con los dueños del conglomerado de patentes) y HDMI, para la conexión de Pantallas HD: En el caso de entrar el conector HDMI en el Mac, será a través de un fabricante de tarjetas gráficas que lo ofrezca como puerto opcional y disponible para el Mac, con el desarrollo de los correspondientes drivers, incluida la gestión de contenidos protegidos.

Fecha

Atendiendo al calendario de actualizaciones de Apple para el Mac Pro, las dos fechas mas probables son el primer trimestre de 2010 (Febrero es una buena fecha para estar atentos todos los martes). La WWDC es menos probable (aunque se ha presentado hardware en alguna WWDC) porque este año las fechas de reserva del Centro Moscone coinciden con la fecha de lanzamiento del iPhone hace 3 años, el 29 de junio.

Precios

Dependen mucho de los procesadores que Apple instale. Según la política de precios de Apple en el resto de la gama, todo sugiere que mantendrán el mismo precio o tendrán una ligera bajada de precio.