¿Qué es un superordenador?

En 2003 Steve Jobs presumía en el escenario de la potencia del procesador G5, que había permitido a Virginia Tech construir el tercer superordenador del mundo, a base de enlazar Mac Pros. En el perfil (que aún se puede encontrar en las páginas de Apple) se dice lo siguiente:

Virginia Tech ha conseguido el honor internacional de construir el superordenador más rápido que existe en cualquier institución académica del mundo. Y lo hicieron usando Power Macs G5. A partir de ese hito, Virginia Tech ha vuelto a adelantarse con System X, un nuevo cluster que usa 1.100 Xserves G5.

Sin embargo, ese esfuerzo decayó rápidamente (y es sin duda una de las razones por las que Apple finalmente ha abandonado ese segmento) y ya en 2006 (sólo tres años más tarde), para encontrar superordenadores con presencia Apple había que recurrir a la lista de los 500 más importantes, y sólo había cinco.

El más importante era Colsais Mach 5, en el número 21, aunque seis meses antes ocupaba el puesto 15.

La mencionada Virginia Tech con su System X estaba el número 28. Pero sólo un año antes ocupaba el puesto 14. El sistema Turing de la Universidad de Illinois estaba en 2006 en el puesto 114 (bajando desde el 85), La Universidad de Californiais Dawson el 462 y la Universidad de Bowie State con su Xseed en el número 468.

En 2006, BlueGene/L, desarrollado conjuntamente entre IBM y el National Nuclear Security Administration (NNSA) era el número uno.

En 2012, Sequoia, el superordenador del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, es el numero uno de los supercomputadores del mundo. Igual que seis años antes, el superordenador es fruto de la colaboración entre IBM y el National Nuclear Security Administration (NNSA). 

El segundo lugar lo ocupa el “K Computer” de Fujitsu. Está instalado en el RIKEN Advanced Institute for Computational Science (AICS) en Kobe, Japón. El hardware es Sun/Oracle y el sistema operativo es Linux, al igual que en el caso de Sequoia.

Así que, ¿qué es un superordenador en 2012?

Sequoia, la tercera generación de la máquina Blue Gene de IBM, utiliza 1,6 millones de núcleos de procesador. Alcanza velocidades de hasta 20 petaflops (un petaflop equivale a 1,000,000,000,000,000 operaciones de coma flotante por segundo, lo que quiere decir que Sequoia puede realizar hasta 20 x 1,000,000,000,000,000 operaciones cada segundo).

La máquina requiere más de once metros cúbicos de agua por minuto para enfriarse. Para que funcione, utiliza entre 6 y 7 megavatios de media, y en picos puede llegar a los 9 1/2 megavatios. (Un megavatio equivale a un millón de vatios).

¿Cuánto cuesta un supercomputador?

Aparte de entre 6 y 7 millones de dólares en costes anuales de energía, puedes preparar un talón que oscilará entre 100 y 250 millones de dólares por el diseño y montaje, y aún tienes que tener una buena suma preparada para el mantenimiento.

¿Cómo de rápidos pueden llegar a ser los superordenadores?

¿Por qué Sequoia necesita 1,6 millones de núcleos de proceso? Porque los procesadores ya no se hacen más rápidos. Una de las cosas que hace que los procesadores sean más rápidos es aumentar la frecuencia a la que funcionan. Pero se ha descubierto que no se puede aumentar tanto la frecuencia como antes porque la cantidad de calor que se genera derretiría el ordenador, tal y como cuentan en Techland.

¿Cuánto dura un superordenador?

No mucho. El superordenador será puntero durante dos años o dos años y medio, y se mantendrá como un buen recurso durante cinco años. Después, no tiene sentido conservarlo por el alto coste de energía y de mantenimiento. Es más barato comprar uno nuevo.